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Les inondations dévastatrices dans l'État indien du Kerala rappellent de manière frappante la vulnérabilité des régions les plus densément peuplées du monde aux phénomènes météorologiques et climatiques. Outre la perte tragique de plusieurs centaines de vies, les inondations généralisées provoquées par des pluies exceptionnellement élevées et persistantes de mousson ont gravement touché les infrastructures fragiles de la région et déplacé plus d'un million de personnes. C’est seulement ces derniers jours que le gouvernement indien a pu comprendre toute la portée d’un dommages estimés à un milliard de 3 USD.

Il est maintenant typique que les conséquences d'événements météorologiques violents soient marquées par des questions sur le rôle joué par le changement climatique induit par l'homme. Plus précisément, les scientifiques ont pour objectif de préciser dans quelle mesure le réchauffement de la planète a modifié la probabilité d’un certain danger lié aux conditions météorologiques. La pratique d'attribuer un événement au changement climatique est devenue une activité régulière et est traitée avec un nombre croissant de méthodologies.

L'amélioration des modèles informatiques utilisés pour établir les prévisions climatiques signifie que les informations d'attribution peuvent souvent être mises à disposition immédiatement après et parfois même pendant l'événement. Par exemple, des rapports déclarant que la canicule de cet été dans le nord de l’Europe était au moins deux fois plus probable en raison du changement climatique ont été distribués pendant que de nombreux citoyens continuaient à faire l'expérience des températures caniculaires. Le fait de pouvoir communiquer cette information alors que l'événement est toujours dans la conscience du grand public est potentiellement très puissant pour changer les opinions de ceux qui résistent à l'action climatique.

Effets sur les précipitations

La nouvelle de l’aggravation de la situation au Kerala est une occasion de réfléchir aux raisons pour lesquelles il est plus difficile de comprendre les effets du changement climatique pour certains événements que pour d’autres. Par exemple, les liens entre le réchauffement de la planète et les températures extrêmes sont relativement bien compris. Il ne devrait donc pas surprendre qu'un monde plus chaud apporte des vagues de chaleur estivales plus violentes et des hivers plus doux et plus fréquents. Cependant, en ce qui concerne les précipitations, les choses sont un peu plus compliquées.

Contrairement aux températures, les précipitations varient énormément dans l'espace et dans le temps. Même les modèles climatiques les plus sophistiqués ont du mal à simuler des processus physiques tels que la convection et l'évaporation qui entraînent l'activité des précipitations. De plus, le réchauffement climatique ne devrait pas modifier la fréquence et l'intensité des précipitations extrêmes de la même manière dans toutes les régions du monde.

À l'échelle mondiale, on prévoit une augmentation des précipitations les plus violentes compte tenu de la capacité de l'atmosphère à retenir environ 7% d'eau en plus par ° C de hausse de température, comme le décrit le Relation Clausius-Clapeyron. Mais lorsque nous arrivons à l'échelle régionale, cette relation est quelque peu faussée par la réaction des précipitations aux phénomènes météorologiques tels que les cyclones tropicaux, les orages et, dans le cas du Kerala, les moussons.

Alors, comment définir un événement de précipitations extrêmes? Par la quantité de pluie qui est tombée ou par les conditions météorologiques qui l'ont provoquée?

Le choix de se concentrer uniquement sur les précipitations est particulièrement pertinent en cas d'inondation. Bien que les accusations de mauvaise prise de décision et mauvaise gestion des ressources en eau commencent à apparaître au lendemain du Kerala, les inondations n’auraient tout simplement pas eu lieu sans une quantité importante de pluie. Peu de ceux qui souffrent de la perte de leur maison et de leurs moyens de subsistance se soucient probablement beaucoup de l’origine de la pluie ou de la complexité des conditions météorologiques qui l’y ont conduit.

Mais pour comprendre le plus possible, nous devons examiner les réactions individuelles des phénomènes météorologiques à un climat en mutation. Différentes approches abordent le problème de différentes manières et peuvent produire des résultats contradictoires. Même en l'absence d'une tendance significative dans les totaux de précipitations les plus élevés, une signature du changement climatique peut encore exister sous forme de hausse des températures dans les océans d'où provient l'humidité qui a alimenté les précipitations.

Démêler ces facteurs contributifs prend du temps. Par rapport aux sécheresses et aux vagues de chaleur, les aléas à court terme tels que les inondations ne nous donnent généralement pas beaucoup de chance de faire état de résultats concrets alors que les médias et le grand public sont toujours impliqués dans l'événement. Les études approfondies peuvent ne pas publier leurs résultats pendant plusieurs mois, parfois même des années après l'événement en question.

Beaucoup de ces problèmes ne sont pas exclusifs aux précipitations extrêmes. L’excellent rapport des académies nationales américaines sur Attribution d'événements météorologiques extrêmes dans le contexte du changement climatique décrit les lacunes dans nos efforts pour attribuer une variété d'extrêmes. Mais pour les précipitations en particulier, il existe un décalage entre ce que nous comprenons de l’effet général du réchauffement planétaire et notre capacité plutôt moindre de quantifier l’empreinte digitale du changement climatique sur des événements spécifiques.

Même s’il s’agit d’un motif de préoccupation, nous devons avant tout tenter de faire de l’attribution un moyen plus efficace de communication des risques liés au climat.

A propos de l'auteur

Jonathan Eden, chargé de recherche en variabilité climatique et changement hydrologique, Université de Coventry

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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