Pourquoi les grandes plaines américaines ont-elles un temps si épique? Les conditions de blizzard couvrent les plaines du centre et du nord le mois de mars 13, 2019. NASA Earth Observatory

De degrés 78 mardi à la neige mercredi? Des balançoires comme celle-ci ne sont pas inhabituelles dans le centre des États-Unis, où les conditions météorologiques peuvent rapidement passer d'un extrême à l'autre. C'est particulièrement vrai au printemps, lorsque les conditions se transforment en montagnes russes, avec des journées printanières douces suivies de retours brusques en hiver.

Ces balançoires sauvages ont été pleinement exposées ce printemps, avec un cyclone record en mars 13-14 et un deuxième système ce mois-ci apportant de la très forte neige et des vents violents dans une vaste zone allant du Colorado au Minnesota. Pour des chercheurs comme moi, cette région est un endroit fascinant et parfois frustrant pour étudier le temps et le climat. Ce n'est pas un hasard si des endroits comme le Colorado et l'Oklahoma font partie des centres mondiaux de la science atmosphérique.

Dans la majeure partie des plaines occidentales, il n'est pas rare que des chutes de neige importantes se produisent après un temps printanier. Brian Brettschneider

Où les vents rencontrent les montagnes

Qu'est-ce qui génère un tel «grand temps» dans les grandes plaines? Cela commence par la géographie.

Au fur et à mesure que vous traversez le centre des États-Unis vers l'ouest, les plaines montent progressivement. Ensuite, dans le centre du Colorado, le terrain monte rapidement dans les montagnes Rocheuses, ce qui crée de grands changements d'altitude, ainsi que des crêtes plus subtiles et des vallées fluviales. Cette topographie ouvre la voie aux systèmes météorologiques complexes de notre région.

Le sud-est du Colorado et les régions limitrophes du Texas et de l'Oklahoma constituent un terreau fertile pour les cyclones extratropicaux - les grands systèmes à basse pression qui se déplacent régulièrement à travers le pays, apportant pluie, neige, orages et vents violents. Au fur et à mesure que les dépressions en altitude se déplacent d'ouest en est sur les montagnes Rocheuses, pour ensuite émerger de l'autre côté, les colonnes d'air sont «étirées» verticalement. Cela les fait tourner à des cadences croissantes, comme le font les patineurs artistiques lorsqu'ils attirent leurs bras.

Ces caractéristiques interagissent avec le gradient de température habituel du sud au nord qui règne à l'est des montagnes, c'est-à-dire plus chaud au sud et plus froid au nord, déclenchant un processus dans lequel se développent de forts fronts froids et chauds et un cyclone. peut rapidement s'intensifier. Sur ces fronts, des précipitations généralisées se forment, allant des fortes chutes de neige aux orages violents.

Les prévisionnistes du Service météorologique national à Norman, Oklahoma, expliquent les difficultés associées à la prévision d’une tempête hivernale dans les plaines du sud.

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Ainsi, le jour ou les deux jours qui précèdent le cyclone, les températures sont souvent bien au-dessus de la moyenne, pour ensuite s'effondrer rapidement à cause du fort front froid associé au cyclone. En d'autres termes, les changements rapides de température que nous observons à l'est des Rocheuses ne constituent pas seulement un aspect intéressant de ces tempêtes, ils sont également la clé de leur développement et de leur intensification.

Lorsque ces cyclones se développent à l’automne et au printemps, ils peuvent générer de nombreuses conditions météorologiques inhabituelles et dangereuses, parfois à quelques comtés seulement. Les visiteurs de l'est du Colorado sont souvent surpris d'entendre des avertissements concernant des feux de forêt, des tornades et une tempête de neige en même temps. Comme climatologue Brian Brettschneider Comme l’a montré la plupart des régions de Great Plains, la moyenne est bien supérieure à un pied de neige - après le premier jour 70 degré jour de l’année! Et le Colorado est le seul État de la nation où chaque mois de l'année est le mois le plus humide moyen de l'année dans une partie de l'État.

Cette prévision 2015 de novembre montre des avertissements simultanés dans l’est du Colorado pour des incendies de forêt, des tornades et une tempête de neige.

Défis de prévision

Il y a beaucoup en jeu lors des grandes tempêtes dans le centre des États-Unis. Cette région a histoire d'inondations meurtrièresLes sécheresses, les incendies de forêt, les tornades et les tempêtes de grêle peuvent provoquer des pertes et des dommages de plusieurs milliards de dollars.


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Grâce aux recherches spécialisées et à l’augmentation de la puissance des ordinateurs, les prévisions météorologiques continuent de s’améliorer constamment. Les prévisions du Service météorologique national pour les cyclones de mars et d'avril de cette année étaient précises. Mais prévoir des tempêtes de neige et des orages plus localisés reste un défi de taille compte tenu du relief complexe de cette région. C'est un sujet de recherche continue.

Il reste également des questions importantes sur les effets du changement climatique sur la nord et du sud Les grandes plaines, grâce à la grande variabilité du temps. Nous avons constaté une nette tendance au réchauffement, comme dans la plupart des régions du pays, mais il est difficile de comprendre en quoi ce réchauffement influe sur des facteurs tels que les sécheresses, les intempéries et les tempêtes de neige.

Après de graves sécheresses dans de nombreuses régions de 2018, 2019 a été jusqu’à présent une des années les plus humides jamais enregistrées. Est-ce simplement le reflet de notre climat naturellement très variable, ou une partie d'une tendance à long terme associée au réchauffement général de la planète?

En dépit de ces difficultés, les météorologues et les climatologues ont la passion de comprendre le fonctionnement de l'atmosphère, de mieux prédire son comportement et de communiquer cette information aux décideurs et au public. Des événements tels que les grandes tempêtes de ce printemps nous rappellent que nous devons tous être prêts à affronter les intempéries, toute l'année.The Conversation

A propos de l'auteur

Russ Schumacher, professeur agrégé de science atmosphérique et climatologue du Colorado, Colorado State University

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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