Inondations à Houston pendant l'ouragan Harvey
Pendant près d'un demi-siècle, la Clean Water Act (CWA) a constitué un rempart contre le rejet incontrôlé de polluants dans les masses d'eau qui composent la tapisserie vibrante des États-Unis. Adoptée en 1972, la CWA reste une pierre angulaire de la législation environnementale du pays, protégeant les « eaux des États-Unis », y compris les eaux navigables et les zones humides adjacentes. Des effluents industriels au ruissellement agricole, l'Environmental Protection Agency (EPA) et l'Army Corps of Engineers réglementent strictement les polluants qui menacent ces eaux. Pourtant, la définition précise du terme « eaux des États-Unis » est une question litigieuse depuis l'entrée en vigueur de la Loi.
La controverse sur les eaux
C'est en 2006 que la Cour suprême a rendu un verdict dans l'affaire Rapanos c. États-Unis, donnant une interprétation plus restrictive du terme « eaux des États-Unis ». La décision n'incluait que les masses d'eau qui étaient "relativement permanentes, debout ou coulant en continu", telles que les rivières, les océans, les lacs et les zones humides qui maintiennent une "connexion de surface continue" avec ces masses d'eau. Ce jugement a réduit la portée de la protection des zones humides en vertu de la CWA, incitant à l'ambiguïté quant à la compétence de la loi.
Pour clarifier, l'EPA et l'Army Corps of Engineers ont proposé une règle en 2015 pour définir les « eaux des États-Unis ». Cependant, la règle a été mêlée à des batailles juridiques et a finalement été annulée par la Cour suprême en 2019. Dans la récente affaire Sackett c. EPA, la Cour suprême a confirmé la définition étroite des « eaux des États-Unis » établie dans l'affaire Rapanos. Cette décision a facilité la voie aux promoteurs et aux propriétaires fonciers pour modifier les zones humides sans permis, ce qui constitue une menace alarmante pour la conservation de ces écosystèmes uniques.
Conséquences de la décision de la Cour suprême
Les implications du verdict de la Cour suprême dans l'affaire Sackett c. EPA sont considérables. Avec l'abaissement de la barrière imposée aux propriétaires fonciers et aux promoteurs pour modifier les zones humides sans permis, des millions d'acres de zones humides sont désormais vulnérables à la destruction. De plus, la décision risque de nuire à la qualité de l'eau et au contrôle des inondations. Les zones humides sont les nettoyeurs de la nature, filtrant les polluants de l'eau, et elles jouent un rôle crucial dans l'atténuation des inondations. Leur décimation pourrait par conséquent déclencher une recrudescence de la pollution et des inondations.
La décision conteste également l'EPA et l'Army Corps of Engineers qui appliquent la CWA. Avec une interprétation restreinte des « eaux des États-Unis », il sera plus difficile pour ces agences de réglementer les rejets de polluants dans les zones humides.
Leçon non apprise par la Cour suprême
En 2017, Houston a été frappé par l'ouragan Harvey. La tempête a causé d'importants dégâts, dont une grande partie était due à des inondations catastrophiques. Vous pensez peut-être : « Mais une inondation est une catastrophe naturelle. Comment les décisions humaines peuvent-elles avoir un impact sur cela ? Et vous auriez raison dans une certaine mesure, mais c'est là que ça devient intéressant.
Inondations à Houston pendant l'ouragan Harvey
Au fur et à mesure que les eaux de crue se retiraient, il était clair que les dommages n'étaient pas seulement le résultat de la tempête elle-même, mais aussi des décisions prises des années auparavant. Houston avait connu un boom économique, principalement grâce à ses industries pétrolières et gazières. Ce boom s'accompagne d'un développement rapide : nouveaux quartiers, commerces, routes et stationnements. Malheureusement, une partie de ce développement a chevauché des zones inondables couvertes par les zones humides et les prairies qui absorbent naturellement les eaux de crue.
Des quartiers comme Westlake Forest et Kingwood ont connu d'importantes constructions à la fin des années 90 et dans les années 2000, même dans les zones désignées comme plaines inondables par la FEMA. En conséquence, ces zones ont été fortement inondées pendant l'ouragan Harvey. De plus, de nombreux résidents étaient mal préparés à la catastrophe, avec seulement environ 15% des maisons du comté de Harris ayant des polices d'assurance contre les inondations.
La voie à suivre pour la Loi sur l'assainissement de l'eau
La décision Sackett c. EPA a porté un coup sévère à la conservation des zones humides, les rendant plus sensibles aux modifications incontrôlées. Les répercussions de ce verdict pourraient être dévastatrices, entraînant potentiellement la destruction de millions d'acres de zones humides, compromettant la qualité de l'eau et exacerbant les scénarios d'inondation. L'avenir de la Clean Water Act est donc en jeu.
Alors que l'avenir de la Clean Water Act reste incertain suite à la décision de la Cour suprême dans l'affaire Sackett c. EPA, l'impact sur la protection des zones humides est indéniablement important. Aujourd'hui plus que jamais, il est urgent d'agir. Le Congrès pourrait intervenir pour clarifier la définition des « eaux des États-Unis » et renforcer la protection des zones humides. Les États pourraient eux aussi promulguer leur législation pour sauvegarder ces écosystèmes délicats. C'est maintenant qu'il faut agir pour conserver ces écosystèmes vitaux.
Les décisions politiques peuvent avoir un impact significatif sur notre environnement, notre santé et notre sécurité. Le développement incontrôlé à Houston a contribué à la gravité des inondations lors de l'ouragan Harvey. D'un autre côté, la décision de la Cour suprême dans l'affaire Sackett c. EPA pourrait conduire à davantage de situations comme celle de Houston en réduisant la protection des zones humides, qui jouent un rôle essentiel dans le contrôle des inondations.
Nous devons prendre des décisions plus éclairées qui tiennent compte de l'impact à long terme sur l'environnement et la santé publique. Le changement climatique est également un facteur à considérer. Il augmente la fréquence et la gravité des phénomènes météorologiques extrêmes, tels que les ouragans, ce qui rend la protection des barrières naturelles comme les zones humides encore plus cruciale. De plus, nous devons veiller à ce que nos villes et nos communautés soient prêtes à faire face à ces événements, notamment en ayant une couverture d'assurance adéquate pour les dommages potentiels causés par les inondations.
Nous avons tous un rôle à jouer pour protéger notre environnement et assurer la santé et la sécurité de nos collectivités. Après tout, nous sommes tous dans le même bateau. Alors assurons-nous de prendre des décisions aujourd'hui pour protéger notre avenir.
À propos de l’auteur
Robert Jennings est co-éditeur de InnerSelf.com avec sa femme Marie T Russell. Il a fréquenté l'Université de Floride, le Southern Technical Institute et l'Université de Floride centrale avec des études en immobilier, développement urbain, finance, ingénierie architecturale et enseignement élémentaire. Il était membre du US Marine Corps et de l'US Army ayant commandé une batterie d'artillerie de campagne en Allemagne. Il a travaillé dans le financement immobilier, la construction et le développement pendant 25 ans avant de lancer InnerSelf.com en 1996.
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Cet article est sous licence Creative Commons Attribution-Share Alike 4.0. Attribuer l'auteur Robert Jennings, InnerSelf.com. Lien vers l'article Cet article a paru sur InnerSelf.com
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