Effet d'entraînement. Shutterstock
La pollution de l'environnement est un crime qui peut avoir d'innombrables victimes - de nombreuses espèces et des générations futures. Qu'il s'agisse d'un déversement de pétrole en mer, d'un déversement d'eaux usées non traitées dans une rivière ou d'un nuage de gaz toxique dans l'air, le public a tout intérêt à ce que des actes criminels de pollution soient punis.
Pendant longtemps, les tribunaux ont souvent été perçus comme des détracteurs des pollueurs, hésitant à pénaliser sévèrement les criminels environnementaux. Pourtant, récemment, il semble que de lourdes amendes à l'encontre de sociétés soient devenues de plus en plus courantes au Royaume-Uni.
En mars, 2019 a condamné une amende à Severn Trent Water £500,000 pour avoir déversé des milliers de litres d'eaux usées dans un parc de Birmingham. C'était la dernière d'une série de comparutions devant les tribunaux coûteuses pour les compagnies des eaux au cours des cinq dernières années.
Dans 2014, la Cour d’appel a rendu un jugement £ 250,000 bien à Thames Water, à la suite du déversement illégal d’eaux usées non traitées dans un cours d’eau situé dans les North Wessex Downs. Un an plus tard, United Utilities a été condamné à une amende de 750,000 £ après une défaillance du pompage, des eaux usées brutes se sont déversées dans l'estuaire protégé de Duddon, à Cumbria.
Dans 2016, Thames Water s'est retrouvé à nouveau sur le quai pour avoir illégalement émis des débris d'égout et des boues dans le canal du Grand Union. Il a reçu une amende record de 1m £ - un record qui a duré un peu plus d’un an. À 2017, la même entreprise a été accusée d’avoir rejeté dans la Tamise environ 1 milliard de litres 1.4 d’eaux usées non traitées. condamné à une amende de 20m £.
Ces lourdes amendes représentent un changement visible dans la manière dont les tribunaux ont réagi aux crimes environnementaux commis par de grandes entreprises. C’est un changement qui a suivi l’introduction dans 2014 de certaines directives de détermination de la peine pour infractions environnementales, qui fournissent un ensemble de considérations qu'un juge doit prendre en compte lors de la détermination de la peine d'un délinquant environnemental.
Ils comprennent la culpabilité du délinquant, le niveau de dommage environnemental causé et les moyens financiers du délinquant. Preuve du Conseil de la détermination de la peine indique que l'amende médiane imposée aux sociétés contrevenantes a plus que doublé depuis leur introduction.
Cela signifie-t-il que les criminels environnementaux peuvent désormais s'attendre à une justice dure lorsqu'ils commettent des crimes environnementaux? Parfois, oui, du moins si vous êtes une grande entreprise de services publics causant des dommages environnementaux importants. Mais il y a plusieurs raisons de penser que l'impact des amendes pourrait être limité.
Premièrement, les preuves rassemblées par le Conseil de la détermination de la peine ne suggèrent aucune augmentation du niveau des amendes infligées à des auteurs d'infractions pénales individuelles (autres que des entreprises). Cela pourrait signifier que des pénalités sévères ne sont pas appliquées à tous les transgresseurs.
Deuxièmement, l’augmentation de la sévérité des amendes s’est produite contre une baisse de la nombre total de poursuites apporté par l'Agence de l'environnement.
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Troisièmement, bon nombre des entreprises en charge de la délabrement des infrastructures de distribution d’eau en Grande-Bretagne sont de grandes entreprises générant d'importants bénéfices. L’amende de 20m £ infligée à Thames Water représente moins de deux semaines des bénéfices de la société. Est-ce une dissuasion inadéquate?
Néanmoins, du côté positif, une tendance à la pénalisation plus sévère incite les pollueurs à se faire connaître et à signaler les dommages environnementaux accidentels, bien que criminels, à l'Agence pour l'environnement. Ce faisant, ils peuvent entrer dans un soi-disant «Engagement d'exécution», un accord juridiquement contraignant entre un délinquant et un régulateur. Dans ces cas, un délinquant souhaite prendre certaines mesures pour mettre fin aux activités illégales portant atteinte à l'environnement, et promet d'apporter des modifications spécifiques à ses opérations.
Depuis sa mise à disposition sur 2011, l’Agence pour l’environnement a accepté plus de Entreprises d'exécution 300et collecté plus de £ 13m sous forme de paiements à des organisations environnementales et à des groupes communautaires.
L'argent parle
Il est important de noter que presque tous les engagements pris avec l’Agence de l’environnement sur l’application de la loi comprennent des dispositions prévoyant une indemnisation des tiers touchés par le crime ou des dons de bienfaisance à des organisations environnementales. Un exemple de cela était quand, après le déversement d'eaux d'égout brutes dans le comté de Durham, Northumbrian Water payé £ 135,000 à trois associations caritatives environnementales locales.
Du point de vue du délinquant, il y a beaucoup à aimer dans un engagement d'exécution, ce qui peut éviter les préjugés et la réputation d'une condamnation pénale. De même, ils sont populaires auprès de l’Agence pour l’environnement, qui est en mesure d’économiser sur les coûts des poursuites pénales. Les engagements permettent également à la communauté touchée par la pollution de recevoir une forme de compensation financière.
Malgré ces développements positifs, le recours généralisé aux engagements de mise en œuvre comporte des risques. Nous ne savons pas, par exemple, sur quoi le montant de £ 13m dans les paiements versés à des organisations environnementales est réellement dépensé, car il n’existe pas de mécanisme de contrôle public ni de mécanisme de contrôle de la responsabilité pour surveiller cela. Nous ne savons pas non plus comment se déroulent les négociations entre l'Agence de l'environnement et un pollueur.
Toutefois, ces limitations ne constituent peut-être pas une raison suffisante pour limiter le recours à des engagements d'exécution qui sont généralement considérés comme un moyen rentable et informel de garantir la conformité.
Il est important de noter que le Brexit modifiera fondamentalement le paysage juridique des protection de l'environnement, le besoin d’actions novatrices et efficaces va probablement augmenter. La combinaison de lourdes amendes et d'engagements d'exécution négociables constitue une base solide pour réagir à ces changements.
A propos de l'auteur
Ole Pedersen, lecteur en droit de l'environnement, Université de Newcastle
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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