Il était une fois, le Sahara était vert. Il y avait de vastes lacs. Hippopotames et girafes vivaient là, et grandes populations humaines des pêcheurs se nourrissent de nourriture le long des rives des lacs. 
Le "Période Humide Africaine"Ou" Green Sahara "a été une période entre 11,000 et 4,000 il y a des années quand beaucoup plus de pluie est tombée dans les deux tiers septentrionaux de l'Afrique qu'elle ne l'est aujourd'hui.
La solution végétation du Sahara était très diversifiée et incluait des espèces communément rencontrées en marge des forêts tropicales d'aujourd'hui, ainsi que des plantes adaptées au désert. C'était un écosystème très productif et prévisible dans lequel les chasseurs-cueilleurs semblent avoir prospéré.
Ces conditions contrastent fortement avec le climat actuel de l'Afrique du Nord. Aujourd'hui, le Sahara est le plus grand désert chaud du monde. Il se situe dans les latitudes subtropicales dominées par les crêtes à haute pression, où la pression atmosphérique à la surface de la Terre est plus grande que le milieu environnant. Ces crêtes inhibent le flux d'air humide à l'intérieur des terres.
Comment le Sahara est devenu un désert
La différence entre les années 10,000 et celles qui existent maintenant est en grande partie due au changement les conditions orbitales de la terre - l'oscillation de la terre sur son axe et dans son orbite par rapport au soleil.
Mais cette période s'est terminée de manière erratique. Dans certaines régions d'Afrique du Nord, le passage de conditions humides à sèches s'est produit lentement; dans d'autres il semble être arrivé brusquement. Ce modèle n'est pas conforme aux prévisions de conditions orbitales changeantes, car ces changements sont lents et linéaires.
Le plus théorie communément acceptée à propos de ce changement soutient que la déve- loppement du paysage signifie que plus de lumière se reflète sur la surface du sol (un processus connu sous le nom albedo), contribuant à créer la crête haute pression qui domine le Sahara d’aujourd’hui.
Mais qu'est-ce qui a causé la première végétation? C'est incertain, en partie parce que la zone impliquée dans l'étude des effets est si vaste. Mais mon étude récente présente des preuves que les zones où le Sahara séché rapidement se trouvent être les mêmes zones où les animaux domestiques sont apparus. À ce moment-là, où il y a des preuves pour le montrer, nous pouvons voir que la végétation change de prairies en garrigues.
Frotter la végétation domine aujourd'hui les écosystèmes sahariens et méditerranéens modernes et a significativement plus d'effets prairies.
Si mon hypothèse est correcte, les premiers agents de changement étaient des humains, qui ont initié un processus qui a traversé le paysage en cascade jusqu'à ce que la région franchisse un seuil écologique. Cela a fonctionné en tandem avec les changements orbitaux, qui ont poussé les écosystèmes à la limite.
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Précédent historique
Il y a un problème avec le test de mon hypothèse: les ensembles de données sont rares. La recherche écologique et archéologique combinée en Afrique du Nord est rarement entreprise.
Mais les comparaisons bien testées abondent dans les documents préhistoriques et historiques du monde entier. Les premiers agriculteurs néolithiques de Europe du Nord, Chine et Asie du sud-ouest sont documentés comme déforestant de manière significative leurs environnements.
Dans le cas d' Asie de l'EstOn pense que les éleveurs nomades ont intensivement intensifié le paysage 6,000 il y a des années au point de réduire l'évapotranspiration - le processus qui permet la formation de nuages - des prairies, qui a affaibli les pluies de mousson.
Leurs pratiques de brûlage et de défrichage ont été si inédites qu'elles ont déclenché des changements significatifs dans la relation entre la terre et l'atmosphère qui étaient mesurables dans les centaines d'années de leur introduction.
Une dynamique similaire s'est produite lorsque des animaux domestiques ont été introduits New Zealand et Amérique du Nord lors du règlement initial par les Européens dans les 1800 - seulement dans ces cas, ils ont été documentés et quantifiés par les écologistes historiques.
Ecologie de la peur
Le brûlage de paysage a eu lieu pendant des millions d'années. Les paysages du Vieux Monde ont accueilli des humains depuis plus d'un million d'années et des animaux sauvages qui broutent depuis plus de 20 millions d'années. Les changements induits orbitalement dans le climat sont aussi vieux que les systèmes climatiques de la terre eux-mêmes.
Alors, qu'est-ce qui a fait la différence au Sahara? Une théorie appelée leécologie de la peur"Peut contribuer à cette discussion. Les écologistes reconnaissent que le comportement des animaux prédateurs envers leurs proies a un impact significatif sur les processus du paysage. Par exemple, les cerfs évitent de passer beaucoup de temps dans les paysages ouverts, car ils en font des cibles faciles pour les prédateurs (y compris les humains).
Si vous supprimez la menace de la prédation, les proies se comportent différemment. Dans le parc national de Yellowstone, l'absence de prédateurs aurait modifié les habitudes des brouteurs. Prey se sentait plus à l'aise de pâturer le long des berges exposées, ce qui augmentait l'érosion dans ces zones. La réintroduction des loups dans l'écosystème a complètement changé cette dynamique et forêts régénérées en plusieurs années. En modifiant «l'écologie basée sur la peur», on sait que des changements significatifs dans les processus paysagers sont à suivre.
L'introduction du bétail au Sahara a peut-être eu un effet similaire. La gravure de paysage a une histoire profonde dans le quelques endroits où il a été testé au Sahara. Mais la principale différence entre le brûlis pré-néolithique et post-néolithique est que l'écologie de la peur a été modifiée.
La plupart des animaux au pâturage éviter les paysages qui ont été brûlésnon seulement parce que les ressources alimentaires y sont relativement faibles, mais aussi à cause de l'exposition aux prédateurs. Les paysages brûlés présentent des risques élevés et de faibles récompenses.
Mais avec les humains qui les guident, les animaux domestiques ne sont pas soumis à la même dynamique entre prédateur et proie. Ils peuvent être conduits dans des zones récemment brûlées où les herbes seront préférentiellement sélectionnées pour manger et les arbustes seront laissés seuls. Au cours de la période de régénération du paysage qui suivra, la garrigue moins agréable poussera plus vite que les prairies succulentes - et, par conséquent, le paysage a franchi un seuil.
On peut discuter que les premiers pasteurs sahariens ont changé l'écologie de la peur dans la région, qui à son tour a amélioré la garrigue au détriment des prairies dans certains endroits, ce qui a amélioré la production d'albédo et de poussière et accéléré la fin de la période humide africaine.
J'ai testé cette hypothèse en corrélant les occurrences et les effets de l'introduction précoce du bétail dans la région, mais des recherches paléoécologiques plus détaillées sont nécessaires. Si elle est prouvée, la théorie expliquerait la nature inégale de la transition de conditions humides à sèches à travers l'Afrique du Nord.
Leçons pour aujourd'hui
Bien qu'il reste du travail à faire, le potentiel des humains à modifier profondément les écosystèmes devrait envoyer un message puissant aux sociétés modernes.
Plus que 35% de la population mondiale vit dans des écosystèmes de terres arideset ces paysages doivent être soigneusement gérés s'ils veulent soutenir la vie humaine. La fin de la Période Humide Africaine est une leçon pour les sociétés modernes vivant sur les terres arides: si vous dépouillez la végétation, vous modifiez la dynamique terre-atmosphère, et les précipitations vont probablement diminuer.
C'est précisément ce que les archives historiques des précipitations et de la végétation dans le désert du sud-ouest des États-Unis démontre, bien que les causes précises restent spéculatives.
Entre-temps, nous devons équilibrer le développement économique et la protection de l'environnement. L'écologie historique nous enseigne que lorsqu'un seuil écologique est franchi, nous ne pouvons pas revenir en arrière. Il n'y a pas de seconde chance, donc la viabilité à long terme de 35% de l'humanité repose sur le maintien des paysages dans lesquels ils vivent. Sinon, nous pourrions créer plus de déserts du Sahara, partout dans le monde.
A propos de l'auteur
David K Wright, professeur agrégé, Département d'archéologie et d'histoire de l'art, Université nationale de Séoul
Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.
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