Acropora palmata est répertorié comme menacé par la loi américaine sur les espèces en voie de disparition. (Crédit: William Precht, Dial Cordy & Associates, Inc)
Les génotypes de coraux peuvent survivre pendant des milliers d'années, ce qui en fait peut-être les animaux les plus vivants du monde.
Les chercheurs ont déterminé l'âge des coraux elkhorn, Acropora palmata, en Floride et dans les Caraïbes et estime que les génotypes les plus anciens ont plus de 5,000 ans. Les résultats sont utiles pour comprendre comment les coraux réagiront aux changements environnementaux actuels et futurs.
"Il y a des limites à tout changement que même ces coraux très résistants peuvent supporter."
"Notre étude montre, d'une part, que certains Acropora palmata Les génotypes existent depuis longtemps et ont survécu à de nombreux changements environnementaux, y compris les changements du niveau de la mer, les tempêtes, les événements de sédimentation, etc. », explique Iliana Baums, professeur agrégé de biologie à Penn State.
"C'est une bonne nouvelle car cela indique qu'ils peuvent être très résistants. D'autre part, l'espèce que nous avons étudiée est maintenant répertoriée comme menacée en vertu de la US Endangered Species Act parce qu'elle a subi de fortes déclins de population, indiquant qu'il y a des limites au changement que même ces coraux très résilients peuvent supporter.
Beaucoup de gens confondent les coraux avec des plantes ou même avec des roches non vivantes, mais les coraux consistent en fait en colonies d'animaux invertébrés vivant en symbiose avec des algues photosynthétiques.
"Auparavant, les coraux étaient vieillis en examinant les squelettes des colonies ou la taille des colonies", explique-t-elle. "Par exemple, on pensait que les grandes colonies étaient plus âgées. Cependant, de nombreuses espèces de coraux se reproduisent par fragmentation, dans laquelle de petits morceaux se détachent des grandes colonies.
"Ces pièces ressemblent à de jeunes coraux parce qu'elles sont petites, mais leurs génomes sont tout aussi vieux que la grande colonie dont elles se sont brisées. De même, les grandes colonies apparaissent plus jeunes que leur âge véritable car elles sont devenues plus petites au cours du processus de fragmentation. "
Maintenant, pour la première fois, les chercheurs ont utilisé une approche génétique pour estimer l'âge des coraux. La méthode détermine quand l'ovule et le spermatozoïde se rencontrent à l'origine pour former le génome des colonies de coraux. Les chercheurs ont ensuite suivi le nombre de mutations qui se sont accumulées dans le génome depuis ce temps. Parce que les mutations ont tendance à se produire à un rythme relativement constant, les chercheurs ont été en mesure d'estimer un âge approximatif en années civiles des génomes coralliens dans l'étude.
Les résultats, publiés dans la revue Écologie moléculaire, suggère que certains Acropora palmata les génomes existent depuis plus de 5,000 ans.
«C'était surprenant, car auparavant, seuls les coraux d'eau froide étaient plus vieux que les années 1,000», explique Baums. "Connaître l'âge des individus dans une population est important pour comprendre leur histoire de population et si la population augmente ou diminue. Cela est particulièrement important lorsque la population étudiée est menacée.
«Si Acropora palmata Les génomes ont persisté pendant des centaines ou des milliers d'années, ils impliquent la persistance de changements environnementaux substantiels et donnent peut-être l'espoir qu'ils peuvent survivre à d'autres changements climatiques anticipés. Ce qui est différent maintenant, c'est que le changement climatique induit par l'homme se produit à un rythme qui dépasse de loin les changements environnementaux passés. Par conséquent, la capacité passée du corail à survivre aux changements environnementaux ne prédit pas nécessairement leur succès futur. "
D'autres chercheurs de Penn State et du National Marine Fisheries Service et Dial Cordy & Associates sont co-auteurs de l'étude. La National Science Foundation et le National Marine Fisheries Service l'ont soutenu.
La source: Penn State
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