Pour arrêter la propagation du COVID-19 à travers le monde, il est important de comprendre l'impératif évolutif que les virus ont pour propager leur matériel génétique. Dazeley/Getty Images

Tuez tous les humains de la planète.

C'est la première mission que je donne aux étudiants de mes cours de santé publique, remplis de bienfaiteurs passionnés par la sauvegarde du monde. Leur devoir est de jouer à un jeu appelé Peste, dans lequel ils prétendent être des agents pathogènes déterminés à infecter tout le monde sur le globe avant que les humains ne puissent développer un remède ou un vaccin.

Pourquoi cette mission? Parce qu'en tant que professeur d'épidémiologie des maladies infectieuses, Je vise à apprendre aux étudiants à penser comme des agents pathogènes afin qu'ils puissent apprendre à les contrôler.

Avec COVID-19, penser comme un agent pathogène conduit à une conclusion inévitable : distribuer le vaccin à tout le monde le plus rapidement possible n'est pas seulement un impératif éthique, mais aussi un égoïsme.

La transmission du matériel génétique, un objectif clé

Alors que de nombreux pays riches proposeront bientôt des vaccins à l'ensemble de leurs populations, les pays plus pauvres pourraient devoir attendre des années pour leurs vaccins. Environ la moitié des résidents américains sont maintenant au moins partiellement vacciné. De nombreux autres pays n'ont pas encore atteint 1% couverture vaccinale.

En attendant, SARS-CoV-2 profitera de cette ouverture.

En réalité, les agents pathogènes ne veulent pas vraiment tuer tous leurs hôtes humains, car ils n'auraient finalement nulle part où vivre. Leur objectif est de transmettre leur matériel génétique à la génération suivante. Ils feront ce qu'ils peuvent pour répondre à leur appel évolutif.

Une liste de choses à faire sur les virus

Bien sûr, les virus et les bactéries n'ont pas de cerveau, donc ils ne «pensent» pas en soi. Mais comme toutes les formes de vie, ces créatures vivantes particulières essaient de maximiser leurs chances de se reproduire et leur progéniture survit et se reproduit.

En tant que particule virale unique, vous avez deux éléments clés sur la liste des tâches. Tout d'abord, vous avez besoin d'un endroit pour propager. Vous devez vous reproduire en grand nombre, pour augmenter les chances qu'un de vos enfants fasse ce qu'il faut et vous fournisse des petits-enfants. En tant que virus, vous êtes très bon dans ce domaine. Pas besoin de visiter Tinder et de trouver le match parfait, car vous vous reproduisez de manière asexuée. Au lieu de cela, vous utilisez le machinerie cellulaire de votre hôte - l'humain que vous infectez - pour vous reproduire.

Deuxièmement, vous avez besoin d'un moyen de passer de votre hôte actuel au prochain hôte que vous infecterez, autrement connu sous le nom de transmission. Pour cela, vous avez besoin à la fois d'un portail de sortie - le moyen de sortir de votre hôte actuel - et d'un portail d'entrée - le moyen d'entrer dans votre prochain hôte. Vous avez besoin d'un hôte sensible. Et vous avez besoin d'un moyen de vous rendre chez votre prochain hôte.

Hôtes sensibles ? C'était facile pour le SRAS-CoV-2 lors de son apparition. Parce qu'il s'agissait d'un nouveau pathogène, la population mondiale entière était sensible. Aucun humain n'avait une immunité complète contre ce virus particulier suite à une exposition précédente, car il n'existait pas dans les populations humaines avant 2019. Maintenant, avec chaque personne exposée ou vaccinée, le nombre d'hôtes sensibles diminue.

Pour une portail de sortie, SARS-CoV-2 a quelques options - principalement l'expiration par la respiration, mais aussi par le caca et l'expulsion d'autres fluides corporels. Pour un portail d'entrée, il a l'inhalation - le nouvel hôte le respire - et dans une moindre mesure l'ingestion - le nouvel hôte le consomme par voie orale.

Cela signifie que la transmission de ce virus est relativement facile, impliquant une activité que les personnes de tous âges font toute la journée: respirer. D'autres virus nécessitent des activités ou des conditions plus spécifiques, telles que les rapports sexuels ou le partage d'aiguilles pour le VIH, ou le fait d'être piqué par une espèce particulière de moustique pour Zika.

Le SRAS-CoV-2 est un virus intelligent

Le SRAS-CoV-2 a eu beaucoup de choses en sa faveur, en plus d'avoir une population mondiale naïve. Plusieurs autres caractéristiques le rendent particulièrement réussi.

Tout d'abord, bien qu'il tue, il peut aussi causer des dommages légers ou infections asymptomatiques chez les autres. Lorsque les agents pathogènes tuent la plupart de leurs hôtes, ils ne parviennent pas à se propager, car les humains modifient leur comportement en réponse à la menace perçue de la maladie.

Ebola est un parfait exemple. Les étudiants auraient été plus susceptibles d'annuler leurs projets de vacances de printemps en Floride en 2020 s'ils s'étaient attendus à ce que cela puisse leur faire saigner des globes oculaires, comme cela arrive chez certaines personnes infectées par le virus Ebola.

Le SRAS-CoV-2 a également une longue période d'incubation - le temps entre son infection d'un nouvel hôte et le début des symptômes de l'hôte. Pourtant, il peut être transmis pendant la période précédant l'apparition des symptômes, ce qui lui permet de se propager inaperçu.

Plus de transmission, plus de nouvelles variantes

Si vous pensez maintenant comme l'agent pathogène du SRAS-CoV-2, vous cherchez furieusement un moyen de contourner les formulations de vaccins actuelles. Plus vous causez de cas, plus vous avez de chances de découvrir de nouvelles variantes susceptibles de percer les vaccins. Peu importe que ces cas se produisent au Montana ou à Mumbai. C'est pourquoi aucun être humain n'est à l'abri de la pandémie tant que la transmission n'est pas contrôlée partout.

Penser comme un pathogène nécessite de réfléchir à une échelle de temps évolutive, qui pour un virus est très courte, parfois le cours d'une seule infection humaine. Le SRAS-CoV-2 et d'autres virus ont des pouvoirs étonnants pour s'adapter aux conditions changeantes.

L'une de leurs stratégies de survie réside dans les erreurs intrinsèques de leur mécanisme de reproduction qui provoquent des mutations. Parfois, une mutation se produit qui améliore la capacité d'un virus à survivre et à se propager.

Cela conduit à de nouveaux variantes, comme celles que nous avons vues émerger récemment. Jusqu'à présent, vaccins disponibles semblent efficaces contre les variantes. Mais de nouvelles variantes peuvent réduire l'efficacité du vaccin ou entraîner le besoin de vaccins de rappel. La transmissibilité accrue des nouvelles variantes a déjà probablement permis d'atteindre immunité collective par la vaccination hors de portée.

Nous regardons avec horreur le le virus ravage l'Inde, et pour certains, cela peut sembler une menace lointaine. Mais chaque nouveau cas offre une autre opportunité à une nouvelle variante d'émerger et de se répandre dans le monde entier.

Pour déjouer le virus, nous avons besoin de coups de feu partout

C'est pourquoi l'accès mondial aux vaccins est non seulement un impératif moral, mais aussi le seul moyen de déjouer le virus. Les États-Unis peuvent faire beaucoup à l'heure actuelle pour garantir un accès mondial aux vaccins alors même que nous intensifions la vaccination ici.

Les États-Unis ont déjà fait engagements substantiels à Prolongation COVA, une collaboration mondiale pour accélérer le développement et la fabrication des vaccins COVID-19 et garantir une distribution équitable.

Les États-Unis pourraient maintenant canaliser des fonds supplémentaires et faire pression sur d'autres pays pour qu'ils fassent de même. Financement les engagements envers COVAX peuvent être creux sans un plan concomitant pour distribuer rapidement le stock de vaccins que les États-Unis ont amassé alors que nous nous précipitions pour acheter les premières doses disponibles.

En plus de la vaccination, les États-Unis et d'autres pays riches en ressources peuvent aider à augmenter la disponibilité des tests dans tous les pays. Ces pays peuvent également fournir une assistance technique et logistique pour améliorer les efforts de déploiement des vaccins et travailler pour coordonner et améliorer les surveillance génomique donc de nouvelles variantes sont rapidement identifiées.

Si tout cela vous semble cher, pensez aux coûts économiques écrasants du retour en lock-out. Ce n'est pas le moment d'être bon marché.

Pour éviter de mettre en péril l'efficacité des millions de coups de feu qui partent dans les armes dans les pays riches, nous devons mettre des coups de feu dans les bras des gens dans tous les pays.

A propos de l'auteur

Karen Levy, Professeur agrégé de sciences de l'environnement et de la santé au travail, Université de Washington

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Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.