Quand la quarantaine faisait partie de la vie normale, elle n'était pas très appréciée à l'époque Un drapeau de quarantaine jaune, signalant la fièvre jaune, levé sur un navire ancré en mer. © Collection Wellcome, CC BY

Le verrouillage, que connaît actuellement un tiers du monde, n'a rien de nouveau. Le verrouillage est une forme de quarantaine, une pratique utilisée pour endiguer la propagation des maladies pendant des centaines d'années en contrôlant les humains. Ils étaient particulièrement répandus dans les ports à l'ère du commerce et de l'empire: lorsque les humains se rassemblaient et échangeaient dans de nouveaux environnements, les maladies prospéraient souvent.

Les stations de quarantaine sont donc rapidement devenues une caractéristique permanente des ports, bien qu'elles diffèrent par la durée et la pratique - dans un navire, une station de quarantaine ou l'isolement de tout un quartier. Tous les nouveaux arrivants ont été isolés, qu'il y ait eu ou non des rumeurs de maladies - un mal nécessaire, car personne ne savait quand la prochaine épidémie éclaterait.

Mais ces mesures n'ont pas empêché l'éclosion d'épidémies extrêmement meurtrières, car jusqu'à la fin du XIXe siècle, on comprenait mal comment les différentes maladies se propageaient. Cette détention forcée d'individus et les pouvoirs étendus accordés aux gouvernements inquiètent de nombreuses personnes: en période de santé et de prospérité, les quarantaines sont de plus en plus considérées comme une excuse à l'intervention de l'État et condamnées comme «instruments du despotisme ».

Quand la quarantaine faisait partie de la vie normale, elle n'était pas très appréciée à l'époque Un examen de quarantaine sur un navire en Egypte, 1883. © Collection Wellcome, CC BY


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«Un préjudice incalculable au commerce»

Cette critique était particulièrement aiguë chez les commerçants, qui considéraient les quarantaines comme des institutions conservatrices entravant un commerce international croissant - elle-même renforcée par la révolution de la vapeur, l'industrialisation et les entreprises coloniales.

Les rives de la mer Noire, par exemple, étaient connues comme un foyer d'épidémies, régulièrement attaquées par des flambées de peste et de choléra. Pourtant, en 1837, en réfléchissant aux nombreuses épidémies qui avaient touché jusqu'à un dixième de la population, le consul britannique à Odessa notait néanmoins: «Le mal réel et ostensible a été la nécessité de restreindre les relations et les affaires.»

Les lois locales sur la quarantaine ont finalement été réduites et même temporairement abrogées après la guerre de Crimée. Pourtant, ces changements étaient davantage liés à la modernisation de l'économie russe qu'aux politiques de santé. Pour cette raison, la quarantaine a été régulièrement rétablie comme moyen de protectionnisme et de négociation, à la grande consternation des commerçants d'Odessa: «Le [rétablissement] de la quarantaine dans les ports du sud de la Russie a un objectif plus politique que sanitaire».

Quand la quarantaine faisait partie de la vie normale, elle n'était pas très appréciée à l'époque Guerre de Crimée: cimetière et église de quarantaine, 1856. © Collection Wellcome, CC BY

À mesure que la médecine et l'assainissement s'amélioraient, de nombreux pays considéraient les quarantaines comme des vestiges de pratiques commerciales conservatrices. Les progrès technologiques, tels que le développement des lignes télégraphiques, ont également généralisé l'idée que les nouvelles des épidémies entrantes pourraient être reçues plus tôt, et mieux évitées et surveillées par la prévision plutôt que par la prévention.

À mesure que le rythme du commerce et des communications augmentait, la perspective d'un isolement et d'un retard prolongés semblait un coût trop lourd à payer, malgré le risque de flambées. «Certains se plaignent des rigueurs de cette politique et des contraintes que la quarantaine impose au commerce; d'autres, pour la plupart préoccupés par cette terrible pestilence (…) exigent sa poursuite », écrivait un journal de la Nouvelle-Orléans en 1857, au bord d'une épidémie qui ferait près de 5,000 XNUMX morts.

Les choses n'ont pas beaucoup changé: les réponses tardives du UK et US pour endiguer l'épidémie était également dictée par une stratégie axée sur les entreprises. Aujourd'hui, comme par le passé, l'équilibre entre richesse et santé est au cœur des débats autour des mesures de quarantaine.

Pathologies de la solitude

Les détracteurs de la quarantaine ne se préoccupaient pas seulement de l'économie: certains étaient des réformateurs politiques qui se concentraient plutôt sur les coûts sociaux et la détresse créés par ces mesures.

La pandémie de COVID-19 a mis en évidence la la responsabilité de l'État payer le salaire des travailleurs en période d'isolement forcé. Dans les années 1800, il n'existait aucune conception d'un État providence et, en temps de crise, la plupart des secours provenaient de groupes religieux et de collectes de fonds philanthropiques. Mais les préoccupations exprimées alors au sujet des effets sociaux durables de l'épidémie sont pertinentes à ce jour.

Consterné par les ravages du choléra, un prêtre russe s'inquiétait en 1829 si «une fois l'épidémie terminée et la liberté d'aller dans les champs récupérés, les dons économes faits jusqu'à présent cesseraient, augmentant ainsi de plus en plus la détresse». Bien que le vocabulaire soit daté, l'idée est familière: l'épidémie n'a pas seulement appauvri les pauvres - l'insuffisance de la portée et de la durée des secours et des politiques a créé une crise sociale plus profonde à long terme.

En 2020 comme par le passé, la possibilité de s'isoler et de se protéger des maladies contagieuses est toujours déterminée par nos conditions économiques et possibilité (ou pas) de travailler à distance. Dans le même temps, un isolement prolongé peut également contribuer à créer des circonstances plus difficiles - économiquement, physiquement et psychologiquement.

Les quarantaines ont été dénoncées au XIXe siècle comme des espaces qui ont aggravé la santé socio-économique. Certains anti-contagionistes pensaient même qu'en matière d'épidémie, les bâtiments insalubres et dangereux des stations de quarantaine étaient en réalité à l'origine de maladies. Plutôt que d'être importés, ils ont fait valoir que des épidémies étaient nées dans ces stations en raison du manque d'air, de lumière et d'hygiène. En 19, lors d'un épisode de fièvre jaune en Louisiane, un article affirmait:

Et à quoi servent ces quarantaines absurdes, sinon pour créer une peur de plus et aggraver les conséquences de la maladie, en abaissant d'emblée le moral des populations.

Un dispositif d'échantillonnage

Les quarantaines ont parfois réussi et parfois échoué à maintenir la mortalité à distance. Pourtant, les blocages aujourd'hui, tout comme les quarantaines dans le passé, créent situations qui mettent en danger groupes déjà physiquement et économiquement vulnérables.

Au-delà du danger créé par l'isolement, alors comme aujourd'hui, les rumeurs de maladies sont constamment manipulées. La violence sociale a accompagné des flambées épidémiques, bouleversant les communautés mais ciblant également les malades présumés. Cela s'est manifesté à New York en 1858, lorsqu'une foule en colère de Staten Islanders, «déguisée et armée, a attaqué l'hôpital [de quarantaine] de deux côtés, enlevé les patients et incendié les bâtiments» (tel que rapporté par Harper's Weekly au temps).

Les maladies ont toujours été perçues comme provenant d’un groupe ou d’une nation «extérieure», et même tentatives de réparation pour qualifier notre pandémie actuelle de maladie étrangère. Les quarantaines agissent comme une loupe pour les fractures sociales, car elles mettent en évidence qui détient l'autorité et le pouvoir et qui n'en détient pas.

Au 21e siècle, les quarantaines ne sont pas la norme mais l'exception. Mais ils ont changé de portée, ne sont plus limités à des navires, des bâtiments, des ports ou des parties limitées du territoire national. Ils ont également conduit à des cas de une puissance sans précédent. En fin de compte, parce que les quarantaines interviennent en période de drames humains accrus, elles vont bien au-delà de la prévention des maladies: alors comme aujourd'hui, elles nous racontent des histoires de privilèges, d'inégalités et de malheurs.The Conversation

A propos de l'auteur

Olivia Durand, candidate au doctorat en histoire mondiale et impériale, Université d'Oxford, Université d'Oxford

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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