Une section entière de viande et de volaille est laissée vide après que des acheteurs paniqués se soient glissés dans la peur du coronavirus dans une épicerie de Burbank, en Californie, le 14 mars 2020. (Photo AP / Richard Vogel)

Pénurie de papier toilette, profit de désinfectant pour les mains et des étagères vides dans les épiceries.

Grâce à COVID-19, les gouvernements de la plupart des pays industrialisés se préparent aux pénuries de produits de première nécessité. S'ils échouent, des émeutes sur la nourriture peuvent être inévitables. Certains se demandent si nous réagissons de manière appropriée à COVID-19, et il est clair que les événements récents révèlent une faille fondamentale dans les systèmes mondiaux qui nous apportent notre pain quotidien.

Nous vivons à une époque merveilleuse où les chaînes d'approvisionnement mondiales relient de manière transparente les agriculteurs et les consommateurs en utilisant les principes de «juste assez, juste à temps. " Pendant des années, les entreprises ont travaillé dur pour maintenir les stocks à un niveau bas, en synchronisant les livraisons pour équilibrer l'offre et la demande en utilisant une précision au couteau.

À bien des égards, ce système est un miracle. La nourriture bon marché est un résultat. Et s'il y a un problème dans une partie de la chaîne d'approvisionnement, le système mondial est bon pour trouver des alternatives. (Les mangues d'Asie ont mal tourné? Essayez les mangues d'Amérique centrale!)

Mais avec cette abondance - et cette commodité - vient un coût caché que COVID-19 a exposé: une perte de résilience. Notre système alimentaire mondial dépend des vrilles du commerce international pour envelopper le monde dans un système de plus en plus complexe d'acheteurs, de vendeurs, de transformateurs et de détaillants, qui sont tous motivés pour maintenir les coûts bas et les opérations allégées.

Construire la résilience

Ainsi, lorsque le système de chaîne d'approvisionnement lui-même est remis en question - comme c'est maintenant le cas grâce à COVID-19 - alors les roues menacent de se détacher du proverbial chariot à pommes. COVID-19 montre que nous devons nous réveiller et réaliser que si nous voulons vraiment être résilients, nous devons intégrer davantage de redondances, de tampons et de pare-feu dans les systèmes dont nous dépendons pour la vie.

Concrètement, cela signifie que nous devons garder inventaires plus importants et promotion d'un degré plus élevé d'autosuffisance régionale.

Ces mesures aideront à garantir que nos collectivités ne paniquent pas si les camions de nourriture s'arrêtent.

Un camion est chargé de conteneurs pleins de pommes prêtes à être expédiées sur le marché. (Shutterstock)

Mais même si cela peut sembler raisonnable, des inventaires élevés et une autosuffisance plus régionale sont, en fait, antithétiques à l'approche «juste assez, juste à temps» qui anime la plupart de notre économie, même si personne ne suggère que nous devons être complètement autonomes -suffisant du temps.

Prenez les systèmes qui produisent et distribuent le maïs, le blé et le riz qui alimentent la plupart des calories de l'humanité. le dernier rapport des Nations Unies sur le système céréalier mondial contient de mauvaises nouvelles. L'année dernière, le monde a mangé plus de céréales qu'il n'en a produit au cours de l'année, et nos stocks de report (définis comme la quantité de nourriture que nous avons, à l'échelle mondiale, à la fin de l'année pour nous accompagner jusqu'à la prochaine récolte) diminuent .

La bonne nouvelle est que cette baisse intervient après une série de bonnes années où les agriculteurs ont livré une récolte monumentale après l'autre. Nos stocks de report ont donc commencé l'année dernière en assez bon état et cela signifie que nous avons actuellement environ quatre mois de nourriture stockée. Mais il y a une tendance à la baisse concernant ces stocks, et c'est inquiétant.

Le changement climatique pose des défis

Mais que se passe-t-il si Mère Nature ne joue pas bien avec nous cette année?

Après tout, le changement climatique rend la production alimentaire plus difficile. Et si nous faisions face à une sécheresse majeure en Europe et en Asie comme nous l'avons fait de 2010 à 2011? Ou une autre grande sécheresse du Midwest semblable à la situation en 2012 et 2013? Et si COVID-19 ne disparaît pas d'ici l'été?

Si l'une de ces choses se produit, nous n'avons peut-être pas les tampons pour nous protéger. Et ce ne sera pas du papier hygiénique et du désinfectant pour les mains dont nous devons nous inquiéter. Ce pourrait être du blé, du riz et du maïs.

Le blé est récolté dans un champ du Kansas en juin 2018. LA PRESSE CANADIENNE / AP / Charlie Riedel

Aujourd'hui, la sagesse conventionnelle veut que la ville moyenne en Amérique du Nord dispose d'un approvisionnement de trois jours en aliments frais (les aliments séchés, en conserve et autres aliments conservés dureront un peu plus longtemps). Selon certains, cela signifie que nous ne sommes "Neuf repas d'anarchie." Heureusement, les épiceries nord-américaines ont des chaînes d'approvisionnement sophistiquées, donc personne ne suggère sérieusement que les achats paniqués des derniers jours qui ont vidé les étagères vont persister. Néanmoins, les systèmes dont nous dépendons sont, à bien des égards, fragiles et intrinsèquement vulnérables.

Selon toute vraisemblance, COVID-19 passera et la plupart d'entre nous ne subirons que des revers économiques en raison de pertes de salaire et de perturbations liées à des classes annulées, des voyages et des réunions. Mais par la suite, il est important de se demander si nous, en tant que société, traiterons cela comme un moment pour en apprendre un peu plus sur la fragilité du monde moderne.

Allons-nous travailler ensemble pour mettre la résilience à côté de l'efficacité en tant que moteur principal de la systèmes dont nous dépendons chaque jour pour nous nourrir?

A propos de l'auteur

Evan Fraser, professeur, directeur de l'Arrell Food Institute et titulaire de la chaire de recherche du Canada de niveau 1 sur la sécurité alimentaire mondiale, Université de Guelph

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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