Le banquet dans la forêt de pins, l'une des nombreuses images dérivées de contes dans le Decameron de Boccaccio. Sandro Botticelli

De l'Iliade d'Homère et Decameron de Boccaccio à The Stand de Stephen King et Severance de Ling Ma, des histoires sur les pandémies ont - au cours de l'histoire de la littérature occidentale telle qu'elle est - offert beaucoup de chemin de la catharsis, des moyens de traiter une émotion forte et des commentaires politiques sur comment les êtres humains réagissent aux crises de santé publique.

La littérature a un rôle vital à jouer dans l'élaboration de nos réponses à la pandémie de COVID-19. Il vaut la peine de se tourner vers certains de ces textes pour mieux comprendre nos réactions et comment nous pourrions atténuer racisme, xénophobie et capacitisme (discrimination contre toute personne handicapée) dans les récits qui entourent la propagation de ce coronavirus.

Allant des classiques aux romans contemporains, cette liste de lecture de littérature pandémique offre quelque chose comme un confort incertain et un guide pour ce qui se passera ensuite.

L'Iliade d'Homère, en tant que classique de Cambridge Mary Beard nous a rappelé, s'ouvre sur une peste visitée dans le camp grec de Troie pour punir les Grecs de l'asservissement d'Agamemnon à Chryseis. Universitaire américain Daniel R Blickman a fait valoir que le drame d'Agamemnon et de la querelle d'Achille «ne devrait pas nous aveugler sur le rôle de la peste dans le ton de ce qui va suivre, ni, plus important encore, dans la fourniture d'un modèle éthique qui se situe au cœur de l'histoire». En d'autres termes, L'Iliade présente un dispositif de cadrage narratif de la catastrophe qui résulte d'un comportement mal jugé de la part de tous les personnages impliqués.

La littérature occidentale commence par une peste: l'Iliade. Wikimedia Commons

COVID-19 est certain de secouer les systèmes économiques et les processus institutionnels enracinés, comme nous le constatons transition vers l'apprentissage à distance dans les universités dans le monde, pour ne donner qu'un exemple. Ces textes nous donnent l'occasion de réfléchir à la façon dont des crises similaires ont été gérées auparavant, ainsi que des idées sur la façon dont nous pourrions structurer nos sociétés de manière plus équitable dans leurs suites.

La Décaméron (1353) de Giovanni Boccaccio, qui se déroule pendant la peste noire, révèle le rôle essentiel de la narration en temps de catastrophe. Dix personnes s'auto-isolent dans une villa à l'extérieur de Florence pendant deux semaines pendant la peste noire. Au cours de leur isolement, les personnages racontent tour à tour des histoires de morale, d'amour, de politique sexuelle, de commerce et de pouvoir.

Dans cette collection de romans, la narration fonctionne comme une méthode pour discuter des structures sociales et de l'interaction pendant les premiers jours de la Renaissance. Les histoires offrent aux auditeurs (et aux lecteurs de Boccaccio) des moyens de restructurer leur vie quotidienne «normale», qui ont été suspendus en raison de l'épidémie.

Absence de réponse de l'autorité

La normalité de la vie quotidienne est également au centre du roman d'apocalypse de Mary Shelley Le dernier homme (1826). Situé dans une Grande-Bretagne futuriste entre les années 2070 et 2100, le roman - qui est devenu un film en 2008 - détaille la vie de Lionel Verney, qui devient le «dernier homme» à la suite d'une peste mondiale dévastatrice.

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Le roman de Shelley insiste sur la valeur de l'amitié et se termine par Verney accompagné dans ses pérégrinations par un chien de berger (un rappel que les animaux de compagnie peuvent être une source de confort et de stabilité en temps de crise). Le roman est particulièrement cinglant sur le thème des réponses institutionnelles à la peste. Il satirise l'utopie révolutionnaire et les affrontements qui éclatent parmi les groupes survivants, avant que ceux-ci ne succombent également.

La nouvelle d'Edgar Allen Poe Le Masque de la mort rouge (1842) illustre également les échecs des figures d'autorité à répondre de manière adéquate et humaine à une telle catastrophe. La mort rouge provoque des saignements mortels des pores. En réponse, le prince Prospero rassemble mille courtisans dans une abbaye isolée mais luxueuse, ferme les portes et héberge une balle masquée:

Le monde extérieur pourrait prendre soin de lui-même. En attendant, c'était de la folie de pleurer ou de penser. Le prince avait fourni tous les appareils de plaisir.

Poe détaille les somptueuses festivités, concluant avec l'arrivée incorporelle de la Mort Rouge en tant qu'invité humain au bal. La peste personnifiée prend la vie du prince puis celle de ses courtisans:

Et un par un, les fêtards tombèrent dans les couloirs baignés de sang de leur festin, et moururent chacun dans la posture désespérée de sa chute.

Littérature moderne et contemporaine

Au 20e siècle, The Plague (1942) d'Albert Camus et The Stand (1978) de Stephen King ont attiré l'attention des lecteurs sur les implications sociales des pandémies de type peste - en particulier l'isolement et les échecs de l'État à contenir la maladie ou à modérer la panique qui s'ensuit. L'auto-isolement dans le roman de Camus crée une prise de conscience anxieuse de la valeur du contact humain et des relations entre les citoyens de la ville algérienne d'Oran, touchée par la peste:

Cette privation radicale et nette et notre ignorance totale de ce que l'avenir nous réservait nous avaient pris au dépourvu; nous n'avons pas pu réagir contre l'appel muet des présences, encore si proches et déjà si lointaines, qui nous ont hantées toute la journée.

Dans King's The Stand, un superflu bio-ingénié nommé «Project Blue» s'échappe d'une base militaire américaine. Le pandémonium s'ensuit. King a récemment déclaré sur Twitter que COVID-19 n'est certainement pas aussi grave que sa pandémie fictive, exhortant le public à prendre des précautions raisonnables.

De même, dans son 2016 roman Fever, L'auteur sud-africain Deon Meyer détaille les retombées apocalyptiques d'un virus armé, issu de la bio-ingénierie, qui se traduit par des enclaves de survivants qui s'assiègent mutuellement pour obtenir des ressources.

In Séparation (2018), Ling Ma offre une vision contemporaine du roman zombie alors que la fiction "Shen Fever" rend les automates répétitifs jusqu'à leur mort. Dans une métaphore à peine voilée du rouage capitaliste de la machine, la protagoniste Candace dérive quotidiennement vers son lieu de travail dans un futur New York qui s'effondre lentement. Elle rejoint finalement un groupe de survie, assimilant culturellement et moralement leurs attitudes violentes envers les zombies, «incarnant l'atomisation des humains capitalistes tardifs dans une société à bout de souffle», comme le critique Jiayang Fang suggère.

Pour certains, la fin est déjà venue

Considérez également que les «futurismes indigènes» - un terme inventé par le théoricien des études culturelles et raciales des Premières Nations Grace L Dillon se référer aux fictions spéculatives des peuples autochtones et des écrivains de couleur tels que La série Broken Earth de NK Jemisin, Terra Nullius de Claire G. Colemanet Inventaire des nouvelles de Carmen Maria Machado - ont depuis longtemps traité le colonialisme et les maladies propagées par les colonisateurs comme la source de ce qui est actuellement vécu comme une apocalypse en cours. Pour de nombreuses personnes dans des lieux anciennement colonisés, l'apocalypse est déjà arrivée - des pandémies (à la fois littérales et métaphoriques) ont déjà effacé leurs populations.

La catharsis que certains des textes susmentionnés peuvent offrir est troublée par les réalités des conditions de pandémie et d'apocalypse décrites dans de nombreuses fictions par les peuples autochtones. Si nous utilisions nos propres périodes d'auto-isolement à venir pour théoriser des structures sociales alternatives, pour nous raconter des histoires sur la façon dont nous vivons, quelles histoires pourrions-nous raconter?

A propos de l'auteur

Chelsea Haith, candidate au doctorat en littérature anglaise contemporaine, Université d'Oxford

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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