Il y a 100 ans, la plus grande pandémie de l'histoire - mais beaucoup d'entre nous se trompent toujours sur les faits de base Des victimes de la grippe se pressent dans un hôpital d'urgence près de Fort Riley, au Kansas, en 1918. AP Photo / Musée national de la santé

2018 a marqué le 100e anniversaire de la grande pandémie de grippe de 1918. Entre 50 et 100 millions de personnes seraient mortes, ce qui représente jusqu'à 5% de la population mondiale. Un demi-milliard de personnes ont été infectées.

Particulièrement remarquable était la prédilection de la grippe de 1918 à tuer les jeunes adultes par ailleurs en bonne santé, par opposition aux enfants et aux personnes âgées, qui souffrent généralement le plus. Certains l'ont appelé la plus grande pandémie de l'histoire.

La pandémie de grippe de 1918 a été un sujet régulier de spéculation au cours du siècle dernier. Les historiens et les scientifiques ont avancé de nombreuses hypothèses concernant son origine, sa propagation et ses conséquences. En conséquence, beaucoup d'entre nous nourrissent des idées fausses à ce sujet.

En corrigeant ces 10 mythes, nous pouvons mieux comprendre ce qui s'est réellement passé et apprendre comment prévenir et atténuer de telles catastrophes à l'avenir.


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Mythe n ° 1. La pandémie est originaire d'Espagne

Personne ne pense que la soi-disant «grippe espagnole» est Espagne.

La pandémie a probablement acquis ce surnom en raison de la Première Guerre mondiale, qui battait son plein à l'époque. Les principaux pays impliqués dans la guerre étaient soucieux d'éviter d'encourager leurs ennemis, de sorte que les rapports sur l'étendue de la grippe ont été supprimés en Allemagne, en Autriche, en France, au Royaume-Uni et aux États-Unis. En revanche, l'Espagne neutre n'a pas eu besoin de garder la grippe sous enveloppe. Cela a donné la fausse impression que l'Espagne supportait le plus gros de la maladie.

En fait, l'origine géographique de la grippe est débattue à ce jour, bien que hypothèses ont suggéré l'Asie de l'Est, l'Europe et même le Kansas.

Mythe n ° 2. La pandémie est l'œuvre d'un «super-virus»

Il y a 100 ans, la plus grande pandémie de l'histoire - mais beaucoup d'entre nous se trompent toujours sur les faits de base Une affiche de la Santé publique de Chicago décrit la réglementation de la grippe pendant la pandémie. origines.osu.edu

La grippe de 1918 s'est propagée rapidement, tuant 25 millions de personnes au cours des six premiers mois seulement. Cela a conduit certains à craindre la fin de l'humanité et a longtemps alimenté la supposition que la souche de la grippe était particulièrement mortelle.

Cependant, une étude plus récente suggère que le virus lui-même, bien que plus létale que d'autres souches, n'était pas fondamentalement différente de celles qui ont provoqué des épidémies au cours des autres années.

Une grande partie du taux de mortalité élevé peut être attribuée à la surpopulation dans les camps militaires et les environnements urbains, ainsi qu'à la mauvaise nutrition et à l'hygiène, qui ont souffert pendant la guerre. On pense maintenant que bon nombre des décès sont dus au développement de pneumonies bactériennes dans les poumons affaiblis par la grippe.

Mythe n ° 3. La première vague de la pandémie a été la plus meurtrière

En fait, le vague initiale des décès dus à la pandémie au cours du premier semestre de 1918 étaient relativement faibles.

C'est dans la deuxième vague, d'octobre à décembre de la même année, que les taux de mortalité les plus élevés ont été observés. Une troisième vague au printemps 1919 a été plus meurtrière que la première, mais moins que la seconde.

Les scientifiques pensent maintenant que l'augmentation marquée des décès dans la deuxième vague a été causée par des conditions qui ont favorisé la propagation d'une souche plus mortelle. Les personnes atteintes de cas bénins sont restées à la maison, mais celles qui ont présenté des cas graves ont souvent été regroupées dans les hôpitaux et les camps, ce qui a accru la transmission d'une forme plus mortelle du virus.

Mythe n ° 4. Le virus a tué la plupart des personnes infectées

En fait, la grande majorité des personnes qui ont contracté la grippe de 1918 survécu. Les taux de mortalité nationaux parmi les personnes infectées ne dépassaient généralement pas 20%.

Cependant, les taux de mortalité variaient selon les différents groupes. Aux États-Unis, les décès étaient particulièrement élevés chez les Populations amérindiennes, peut-être en raison de taux d'exposition plus faibles aux souches de grippe antérieures. Dans certains cas, des communautés autochtones entières ont été anéanties.

Bien sûr, même un taux de mortalité de 20% dépasse largement une grippe typique, qui tue moins d'un pour cent des personnes infectées.

Mythe # 5. Les thérapies du jour ont eu peu d'impact sur la maladie

Aucune thérapie antivirale spécifique n'était disponible pendant la grippe de 1918. C'est encore largement vrai aujourd'hui, où la plupart des soins médicaux pour la grippe visent à soutenir les patients plutôt qu'à les guérir.

Une hypothèse suggère que de nombreux décès dus à la grippe pourraient en fait être empoisonnement à l'aspirine. Les autorités médicales de l'époque recommandaient de grandes doses d'aspirine pouvant atteindre 30 grammes par jour. Aujourd'hui, environ quatre grammes seraient considérés comme la dose quotidienne maximale de sécurité. De fortes doses d'aspirine peuvent entraîner de nombreux symptômes de la pandémie, notamment des saignements.

Toutefois, taux de mortalité semblent avoir été tout aussi élevés dans certains endroits du monde où l'aspirine n'était pas si facilement disponible, de sorte que le débat se poursuit.

Mythe # 6. La pandémie a dominé l'actualité du jour

Les responsables de la santé publique, les responsables de l'application des lois et les politiciens avaient des raisons minimiser la gravité de la grippe de 1918, qui a entraîné une moindre couverture dans la presse. En plus de la crainte que la divulgation complète puisse enhardir les ennemis en temps de guerre, ils voulaient préserver l'ordre public et éviter la panique.

Cependant, les responsables ont répondu. Au plus fort de la pandémie, les quarantaines ont été instituées dans de nombreuses villes. Certains ont été contraints de restreindre les services essentiels, notamment la police et les pompiers.

Mythe # 7. La pandémie a changé le cours de la Première Guerre mondiale

Il est peu probable que la grippe ait changé résultat de la Première Guerre mondiale, car les combattants des deux côtés du champ de bataille étaient relativement également touchés.

Cependant, il ne fait aucun doute que la guerre profondément influencé au cours de la pandémie. La concentration de millions de soldats a créé des circonstances idéales pour le développement de souches plus agressives du virus et sa propagation dans le monde entier.

Il y a 100 ans, la plus grande pandémie de l'histoire - mais beaucoup d'entre nous se trompent toujours sur les faits de base Les patients reçoivent des soins pour la grippe espagnole à l'hôpital militaire Walter Reed, à Washington, DC origines.osu.edu

Mythe n ° 8. Une vaccination généralisée a mis fin à la pandémie

Immunisation contre la grippe comme nous le savons aujourd'hui, elle n'était pas pratiquée en 1918 et n'a donc joué aucun rôle dans la fin de la pandémie.

L'exposition à des souches antérieures de la grippe peut avoir offert une certaine protection. Par exemple, les soldats qui avaient servi dans l'armée pendant des années ont souffert taux de mortalité plus faibles que de nouvelles recrues.

De plus, le virus à mutation rapide a probablement évolué au fil du temps en souches moins létales. Ceci est prédit par les modèles de sélection naturelle. Parce que les souches hautement létales tuent rapidement leur hôte, elles ne peuvent pas se propager aussi facilement que les souches moins létales.

Mythe n ° 9. Les gènes du virus n'ont jamais été séquencés

En 2005, les chercheurs ont annoncé qu’ils avaient réussi à déterminer la séquence de gène du virus de la grippe de 1918. Le virus a été récupéré sur le corps d'une victime de la grippe enterrée dans le pergélisol de l'Alaska, ainsi que sur des échantillons de soldats américains tombés malades à l'époque.

Deux ans plus tard, singes infectés par le virus présentaient les symptômes observés pendant la pandémie. Des études suggèrent que les singes sont morts lorsque leur système immunitaire a réagi de manière excessive au virus, une soi-disant «tempête de cytokines». Les scientifiques pensent maintenant qu'une réaction excessive du système immunitaire similaire a contribué à des taux de mortalité élevés chez les jeunes adultes par ailleurs en bonne santé en 1918.

Mythe # 10. La pandémie de 1918 offre peu de leçons pour aujourd'hui

Des épidémies de grippe graves ont tendance à quelques décennies. Les experts estiment que le prochain n'est pas une question de «si» mais de «quand».

Bien que peu de personnes vivantes se souviennent de la grande pandémie de grippe de 1918, nous pouvons continuer d'en tirer les leçons, qui vont de la valeur de bon sens du lavage des mains et de la vaccination au potentiel des médicaments antiviraux. Aujourd'hui, nous savons mieux comment isoler et gérer un grand nombre de patients malades et mourants, et nous pouvons prescrire des antibiotiques, non disponibles en 1918, pour lutter contre les infections bactériennes secondaires. Le meilleur espoir réside peut-être dans l'amélioration de la nutrition, de l'assainissement et du niveau de vie, ce qui rend les patients plus aptes à résister à l'infection.

Dans un avenir prévisible, les épidémies de grippe resteront une caractéristique annuelle du rythme de la vie humaine. En tant que société, nous ne pouvons qu'espérer avoir suffisamment bien tiré les leçons de la grande pandémie pour réprimer une autre catastrophe mondiale de ce type.

A propos de l'auteur

Richard Gunderman, professeur de médecine, d'arts libéraux et de philanthropie du chancelier, Université de l'Indiana

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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