L'industrie charbonnière américaine est en déclin rapide, un changement marqué non seulement par la la faillite de nombreux exploitants miniers dans les Appalaches riches en charbon, mais aussi par un héritage de catastrophes environnementales et sociales potentielles.

À la fermeture des mines, les États, le gouvernement fédéral et les contribuables s’interrogent sur la les coûts de nettoyage des terres abandonnées, en particulier sur les sites d'enlèvement au sommet des montagnes, le type d'exploitation minière le plus destructeur. À mesure que les entreprises charbonnières font faillite, les contribuables concernés coûts de nettoyage environnemental.

Mais il y a aussi des coûts sociétaux liés à l'impact de l'extraction minière au sommet de la montagne sur la santé et la santé mentale. En tant qu'immunologue, j'ai passé en revue la documentation de recherche sur les effets spécifiques de l'extraction minière en montagne sur le système immunitaire. Je n'ai identifié aucune information pertinente. Cependant, j'ai trouvé beaucoup d'indices suggérant que les problèmes de santé et de santé mentale poseront d'énormes défis aux communautés de charbon touchées, et persisteront pendant des décennies.

Contaminants de l'environnement

Les communautés qui résident à proximité des terres dévastées où se produit l'extraction minière, parmi les plus pauvres du pays, sont concentrées dans une région 65-comté dans le sud de la Virginie-Occidentale, l'est du Kentucky, le sud-ouest de la Virginie et le nord-est du Tennessee. Ils sont également touchés par le ralentissement économique causé par le déclin de l'industrie houillère locale.

Healthwise, Populations appalachiennes souffrent d'une morbidité et d'une mortalité disproportionnées par rapport à la nation dans son ensemble. UNE étude qui a examiné les taux de mortalité élevés dans les mines de charbon des Appalaches pour l'extraction de charbon liée au 1979-2005 aux «désavantages socioéconomiques» et a conclu que le coût humain de l'économie des mines de charbon des Appalaches l'emportait sur ses avantages économiques.

Les résultats de un article publié dans 2011 montre que les zones d'exploitation minière en montagne, en particulier, sont associées à la qualité de vie liée à la santé la plus faible, même par rapport aux comtés ayant d'autres formes d'exploitation du charbon. Alors, qu'est-ce qui fait de l'extraction de la montagne un véritable fléau pour la santé humaine?

Pour enlever le sommet des montagnes, les entreprises charbonnières utilisent des processus destructeurs. Afin d'extraire les filons de charbon sous-jacents, les forêts et les broussailles d'un pic sont coupées à blanc et la couche arable est grattée. Les débris résultant est souvent mis le feu. Ensuite, les explosifs sont déversés dans des trous énormes pour littéralement exploser jusqu'à 800 à 1,000 pieds de mountaintops. Les draglines - d'énormes machines capables de ramasser jusqu'à des tonnes de 100 en une seule charge - poussent la roche et la saleté dans les ruisseaux et les vallées avoisinantes, endommageant les cours d'eau et la vie qui leur est associée.

Le résultat n'est pas seulement un paysage dévasté et l'écrasement de écosystèmes entiers, mais aussi la dispersion dans l'environnement des polluants toxiques. Pour en savoir plus sur les effets désastreux de ce type d'exploitation minière, voir la revue en suspens James Wickham de l'EPA et ses collaborateurs, qui soulignent les nombreux impacts de l'extraction minière sur l'eau et la terre, ainsi que sur la diversité biologique et le bien-être humain.

En tant que scientifique récemment converti au domaine de la toxicologie environnementale et de la santé humaine, j'apprécie les difficultés associées à l'étude des effets de l'extraction minière en montagne sur les populations appalachiennes et des associations claires entre les contaminants et la santé humaine. Ces personnes sont exposées à un grand nombre de polluants différents provenant de la combustion d'arbres et de broussailles, d'énormes explosions et des boues produites lors de l'enlèvement du charbon de la roche.

La boue, par exemple, est un mélange toxique de terre, de poussière de roche, d'eau et amendes de charbonou des particules. Il contient des métaux lourds et d'autres substances nuisibles aux écosystèmes et à la santé, et est souvent stocké dans de grands bassins de cendres de charbon, semblables à celui qui s'est effondré. dans le centre du Tennessee à 2008, déversant plus de 500 millions de gallons de déchets dans la région environnante.

L'exposition à des mélanges complexes de contaminants se produit dans l'air et l'eau contaminée, pendant de longues périodes, souvent par intermittence. C'est parce que les explosions se produisent dans un éclatement, libérant d'énormes quantités de poussière contenant des substances toxiques. La poussière finit par se tasser, jusqu'à ce que plus d'explosions se produisent.

Il n'est donc pas surprenant que la plupart des études sur les effets de l'exploitation minière en montagne sur le bien-être humain soient de nature corrélative et n'abordent pas les relations causales. Autrement dit, ils montrent que lorsque le retrait de la montagne augmente, le bien-être diminue. Cependant, ils ne montrent pas que l'enlèvement au sommet de la montagne cause directement un déclin du bien-être en raison de la nature des polluants et de la nature de l'exposition à ceux-ci.

Liens à terre

Malgré la complexité de l'étude de cette zone, liens vers des résultats défavorables tels que les anomalies congénitales, le cancer et les maladies pulmonaires, respiratoires et rénales, sont indéniables.

Impacts sur la santé humaine peut provenir du contact avec des cours d'eau pollués, de l'exposition à des toxines et à de la poussière en suspension dans l'air, des eaux souterraines et de la contamination des puits domestiques et de la consommation de poissons contaminés. UNE étude récente les mécanismes pathologiques identifiés menant à un dysfonctionnement cardiaque causé par l'exposition à une matière particulaire unique, spécifiquement libérée par l'enlèvement au sommet d'une montagne.

Et il y a d'autres résultats défavorables. L'exploitation minière affecte le tissu social, conduisant à la perturbation de la connexion sociale. En tant que tel, il a été lié à anxiété, insomnie et abus de substances.

Bien que tout le monde ne soit pas sensible à ces effets, les personnes qui acquièrent un fort sentiment d'identité de la terre sont les plus susceptibles de connaître des résultats négatifs. Le philosophe de l'environnement Glenn Albrecht a inventé le terme solastalgie comme "un sentiment de détresse chronique causée par des changements perçus négativement à une maison et son paysage", qu'il a observé dans son Australie natale en raison des effets de l'extraction du charbon.

Les personnes qui souffrent de solastalgie manque de réconfort ou de confort fourni par leur maison; ils aspirent à ce que l'environnement familial soit comme avant. Dans un étude Albrecht et ses collaborateurs ont documenté les composants dominants de la solastalgie liée à l'exploitation houillère à ciel ouvert dans la région de Upper Hunter en Nouvelle-Galles du Sud - la perte du sentiment d'appartenance, le sentiment de menace pour la santé et le bien-être et un sentiment d'injustice et / ou d'impuissance.

Y a-t-il aussi des signes de détresse psychologique dans les régions charbonnières des Appalaches?

Une étude menée dans les Appalaches a révélé que les personnes qui subissent une dégradation de l'environnement causée par l'extraction minière en montagne risque accru pour la dépression. L'étude a montré que les probabilités d'un score indiquant un risque de dépression majeure sont de 40% plus élevées dans les zones soumises à l'extraction minière en altitude que dans les zones non minières. En outre, le risque de dépression majeure n'est statistiquement élevé que dans les zones de déminage, et non dans les zones soumises à d'autres formes d'exploitation, même après contrôle statistique des revenus, de l'éducation et d'autres risques.

Disparités de santé

Toute discussion sur les effets de l'exploitation minière en montagne sur la santé mentale doit être replacée dans le contexte des soins de santé en général dans les Appalaches, qui souffrent globalement de graves désavantages économiques et accès limité aux soins de santé.

Par exemple, la espérance de vie de femmes dans la région des Appalaches du Kentucky a diminué de 13 mois de 1990 à 2011. En revanche, l'espérance de vie des femmes dans la région non appalachienne du Kentucky a augmenté de près de 11 mois dans la même période.

En santé mentale, cependant, nous avons besoin d'études supplémentaires qui démontrent quand il y a plus d'enlèvement de la montagne (une variable), il y a aussi plus de problèmes de santé mentale (une autre variable), indépendamment des variables de contrôle.

Une approche fondée sur des preuves, semblable à celle que j'ai décrite pour le domaine de écotoxicologie, pourrait être utilisé pour établir une base scientifique solide pour l'action. En effet, un Revue systématique des résultats de santé associés aux activités minières dans les communautés rurales des pays à revenu élevé (Australie, États-Unis, Canada, Italie et Angleterre) a été publié il y a quelques mois seulement.

Cependant, les résultats de l'examen soulignent qu'il existe peu d'études solides sur le sujet. Qui devrait financer d'autres études et assumer le fardeau de la preuve?

À mon avis, les sociétés minières devraient être responsables de la caractérisation et de la quantification des dommages déjà subis ou en cours. Mais comme ces entreprises s'occupent déjà de problèmes de remise en état de l'environnement, il est très peu probable qu'elles assument des coûts de recherche. Pendant ce temps, les coûts de l'éducation des conseillers et des psychologues sur les effets de l'extraction minière sur les montagnes de la santé mentale, ainsi que ceux associés au traitement, reviendront aux communautés elles-mêmes.

À moins qu'un plan d'action créatif et pragmatique soit rapidement conçu et mis en œuvre, on peut s'attendre à ce que la solastalgie accompagne le parcours de vie des populations appalachiennes pour les années à venir.

A propos de l'auteur

Roberta Attanasio, professeur agrégé de biologie, Georgia State University, Georgia State University

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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