Comment les dépenses massives dans une crise ont eu des conséquences sanglantes dans l'Athènes antique Une gravure sur acier de la bataille navale d'Arginusae en 406 av. Allgemeine Weltgeschichte, 1898 / Getty Images

Le bond des dépenses fédérales en réponse à la crise de la pandémie de coronavirus n'est pas une idée nouvelle. Il y a près de 2,500 ans, les habitants de l'Athènes antique avaient un plan similaire - qui a réussi à faire face à la principale menace à laquelle ils étaient confrontés, mais a ensuite déchiré la société athénienne dans un enchevêtrement de récriminations politiques après la fin de la crise.

En tant qu'historien de la Grèce antique, le parallèle le plus révélateur que je vois entre les événements actuels et ce passé lointain n'est pas le peste qui a éclaté à Athènes en 430 avant JC Je suis plus préoccupé par l'exemple de la politique partisane extrême qui a frappé Athènes quelques décennies plus tard, que je détaille dans l'un de mes livres, "L'école d'histoire: Athènes à l'ère de Socrate. »

Une mobilisation massive

En 406 avant JC, Athènes, une méga-puissance de l'ancienne Méditerranée qui avait construit son économie sur le commerce maritime, face à une crise. Malgré les récents succès au combat, de profondes divisions partisanes sur le leadership militaire avaient momentanément rendu les forces athéniennes vulnérables aux attaques. Pendant ce temps, Sparta, une cité-État rivale, avait gagné le soutien de la Perse et construisait une marine qui pourrait contester le contrôle de la mer par Athènes.

Lorsque les Spartiates ont frappé, ils ont mis la flotte athénienne affaiblie sur la défensive, menaçant de l'écraser et de mettre Athènes à genoux.


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Face à une catastrophe quasi certaine, les Athéniens se sont mobilisés pour réagir, accélérant un programme de construction navale déjà en cours en mobilisant toutes les ressources de leur empire égéen. Une nouvelle taxe a été votée sur la fortune personnelle, et de l'argent supplémentaire a été collecté en faisant fondre les statues d'or de la Victoire qui avaient été dédiées sur l'Acropole. Les pièces obtenues ont été dépensées pour acheter du pin de Macédoine pour fabriquer des rames trirèmes, les navires de combat naval les plus avancés que le monde ait jamais vus.

Pour tirer les rames, tous les hommes athéniens valides, y compris les chevaliers qui normalement ne servaient pas dans la marine, ont été appelés. Même cela ne suffisait pas. Les Athéniens ont offert la citoyenneté à tous les étrangers résidents et esclaves qui étaient prêts à servir.

En un peu plus d'un mois, les Athéniens avaient constitué une flotte de trirèmes suffisamment puissante pour défier la flotte spartiate et reprendre le contrôle de la mer.

Une énorme bataille et victoire

Au milieu de l'été, 406 avant JC, les flottes athénienne et spartiate se sont rencontrées au combat dans les eaux entre l'île de Lesbos et la côte de l'Asie Mineure. Il est connu comme la bataille d'Arginusae, après les petites îles au large des côtes asiatiques qui ont servi de base à la flotte athénienne; aujourd'hui ce sont les îles turques de Garip et Kalem près de la ville de Dikili.

Athènes a remporté une victoire décisive, tuant le commandant spartiate et détruisant près de la moitié de sa flotte. La victoire a été coûteuse: Athènes a perdu 25 de ses 150 trirèmes, chacune avec un équipage de 200 hommes. Quelques-uns des navires ont coulé près du rivage et leurs équipages ont été secourus. Mais la plupart des navires perdus, transportant plus de 4,000 XNUMX hommes, ont dérivé plus loin en mer et sont tombés dans une tempête qui est survenue dans l'après-midi de la bataille.

Athènes a été sauvée. Sparte a plaidé pour la paix, mais Athènes a rejeté les conditions proposées, confiant que la force avérée de sa marine ne nécessitait aucun compromis avec son ennemi. Les commandants de la flotte, huit des 10 généraux élus chaque année par le peuple d'Athènes, étaient les héros de l'époque. Lors des élections qui ont suivi dans les semaines qui ont suivi cette bataille, six des huit ont été reconduits dans leurs fonctions.

Les deux généraux restants sont rentrés chez eux pour subir une partie obligatoire du service public à Athènes: un examen de leur année au pouvoir et un audit de leurs dépenses au nom du public.

Comment les dépenses massives dans une crise ont eu des conséquences sanglantes dans l'Athènes antique Les rameurs dans une trirème grecque sont sculptés sur un monument datant de près de l'époque de la bataille d'Arginusae. Athènes, Athènes, Musée de l'Acropole no. 1339 / Mark Munn, CC BY-ND

Qu'est-il arrivé à l'argent?

Alors qu'Athènes se préparait pour la bataille, tous les généraux se virent confier des sommes extraordinaires pour terminer et équiper les navires, embaucher et approvisionner des équipages et plus, le tout à toute vitesse. Dans la hâte de faire le travail, tout l'argent n'était pas comptabilisé.

C'était une ouverture pour les procureurs partisans pour enquêter. Un politicien populaire, un chien de garde de l'argent du peuple, a déposé des accusations d'actes répréhensibles financiers contre l'un des généraux de la flotte.

L'enquête a révélé des preuves plus approfondies d'exploitation financière et de mauvaise gestion impliquant d'autres généraux ainsi que l'accusé d'origine. Tous les généraux qui avaient commandé pendant la bataille ont été rappelés à Athènes afin que leurs comptes puissent être vérifiés. Quatre des six autres sont rentrés chez eux; les deux autres ont choisi de ne pas rentrer, craignant les conséquences qui les attendaient chez eux.

Une tentative de renverser la vapeur

Les généraux ont été poursuivis par des opposants politiques, y compris des hommes qui avaient servi comme capitaines de navire pendant la bataille et qui seraient donc au courant de malversations financières dans les préparatifs. S'ils étaient reconnus coupables, les généraux risquaient de voir tous leurs biens confisqués et leur citoyenneté athénienne révoquée - les changeant de héros nationaux pour terminer les parias.

Ensemble, les généraux ont décidé de se défendre en attaquant: ils ont accusé deux de leurs opposants les plus éminents, rivaux politiques populaires qui avaient été des officiers sous leur commandement, de ne pas s'être acquitté de leurs fonctions de récupération des équipages naufragés. C'était une accusation grave, alléguant la responsabilité de la plupart des victimes de la bataille, qui aurait pu rendre les accusateurs inéligibles pour poursuivre les généraux.

La stratégie des généraux s'est retournée contre. Ces nouvelles accusations graves signifiaient que toute l'affaire était renvoyée à l'ensemble de l'Assemblée athénienne, l'organe souverain de décision de 5,000 6,000 à XNUMX XNUMX Athéniens. Là-bas, les deux officiers accusés se sont défendus contre les accusations de manquement au devoir en produisant le propre rapport des généraux après la bataille, qui a précisé que la tempête - et non la négligence humaine - avait rendu les sauvetages impossibles.

Cela a scandalisé les Athéniens, qui étaient en colère contre les généraux pour avoir tenté de manière si transparente d'échapper à leur propre responsabilité qu'ils accuseraient leurs officiers de crimes capitaux. Ce qui avait commencé comme une enquête sur des actes répréhensibles financiers était devenu un concours de culpabilité pour la perte de vies humaines après la bataille. L'humeur de l'assemblée a déterminé le résultat, à savoir que tous les généraux étaient responsables de ne pas avoir sauvé leurs hommes après la bataille. Les documents qui subsistent ne disent rien sur l'issue des accusations de faute financière.

Le verdict appelait à la peine capitale: les six généraux qui étaient revenus à Athènes ont été mis à mort par empoisonnement à la pruche.

Comment les dépenses massives dans une crise ont eu des conséquences sanglantes dans l'Athènes antique Un grave relief privé à la mémoire d'un marin athénien décédé en mer; la date est incertaine mais très probablement à partir d'une décennie ou plus après la bataille d'Arginusae. Athènes, Musée national d'archéologie, no. 752 / Mark Munn, CC BY-ND

Colère populaire - ou justice brutale?

La écrivains qui ont enregistré ces événements étaient, pour la plupart, des Athéniens qui étaient consternés par cet affichage horrible de la colère de la foule. Ils ont raconté leur histoire comme une erreur judiciaire, une leçon de la démocratie athénienne au pire.

Mais leur condamnation de cette décision colérique obscurcit le fait que tout a commencé par d'énormes dépenses en réponse à une crise urgente. Les actions qui semblaient nécessaires au plus fort de l'urgence ont fini par servir de couverture aux détournements de fonds publics.

Mais une fois la crise passée, les gens ont vu ces actions sous un jour différent. Ceux qui se sont avérés avoir utilisé la panique du moment comme une opportunité de gain personnel ont finalement payé le prix le plus élevé. La raison pour laquelle ils ont été jugés si durement est sans doute en partie due au fait que tant de leurs concitoyens ont été forcés de sacrifier leur vie dans une bataille qui a enrichi quelques puissants.

A propos de l'auteur

Mark Munn, professeur d'histoire de la Grèce antique et d'archéologie grecque, Pennsylvania State University

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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