Franz Xavier Winterhalter's 'The Decameron' (1837). Images du patrimoine via Getty Images
Le coronavirus peut infecter n'importe qui, mais rapports récents a montré que votre statut socioéconomique peut jouer un rôle important, avec une combinaison de sécurité d'emploi, d'accès aux soins de santé et de mobilité, creusant l'écart entre les taux d'infection et de mortalité entre riches et pauvres.
Les riches travailler à distance et fuir vers les stations balnéaires ou les résidences secondaires pastorales, tandis que les citadins pauvres sont emballés dans de petits appartements et contraints de se présenter au travail.
En tant que médiéviste, J'ai déjà vu une version de cette histoire.
À la suite de la peste noire de 1348 en Italie, l'écrivain italien Giovanni Boccaccio a écrit un recueil de 100 nouvelles intitulé: «Le Decameron. " Ces histoires, bien que fictives, nous donnent une fenêtre sur la vie médiévale pendant la peste noire - et sur la façon dont certaines des mêmes fissures se sont ouvertes entre les riches et les pauvres. Les historiens de la culture considèrent aujourd'hui «Le Decameron» comme une source inestimable d'informations sur la vie quotidienne dans l'Italie du XIVe siècle.
Giovanni Boccace. Leemage via Getty Images
Boccace est né en 1313 comme le fils illégitime d'un banquier florentin. Un produit de la classe moyenne, écrit-il, dans «The Decameron», des histoires de marchands et de domestiques. C'était inhabituel pour son époque, car la littérature médiévale avait tendance à se concentrer sur la vie de la noblesse.
«Le décaméron» commence par une description graphique saisissante de la peste noire, qui était si virulente qu’une personne qui l’a contractée mourrait dans les quatre à sept jours. Entre 1347 et 1351, il tua entre 40% et 50% de la population européenne. Certains membres de la famille de Boccaccio sont morts.
Dans cette section d'ouverture, Boccaccio décrit les riches qui s'isolent chez eux, où ils apprécient des vins et des provisions de qualité, de la musique et d'autres divertissements. Les plus riches - que Boccaccio décrit comme «impitoyables» - ont complètement déserté leurs quartiers, se retirant dans des domaines confortables à la campagne, «comme si la peste était destinée à ne harceler que ceux qui restaient dans les murs de leur ville».
Pendant ce temps, la classe moyenne ou les pauvres, contraints de rester chez eux, "ont attrapé la peste par milliers dans leur propre quartier, jour après jour" et sont rapidement décédés. Les domestiques s'occupaient consciencieusement des malades dans les ménages riches, succombant souvent à la maladie eux-mêmes. Beaucoup, incapables de quitter Florence et convaincus de leur mort imminente, ont décidé de simplement boire et faire la fête leurs derniers jours dans des rêveries nihilistes, tandis que dans les zones rurales, les travailleurs sont morts «comme des bêtes brutes plutôt que des êtres humains; nuit et jour, sans médecin pour les soigner. »
Josse Lieferinxe's 'Saint Sébastien intercéder pour la peste frappée' (c. 1498). Wikimedia Commons
Après la sombre description de la peste, Boccaccio passe aux 100 histoires. Ils sont racontés par 10 nobles qui ont fui la pâleur de la mort suspendue au-dessus de Florence pour se prélasser dans des demeures de campagne bien approvisionnées. De là, ils racontent leurs histoires.
Un problème clé dans «The Decameron» est de savoir comment la richesse et les avantages peuvent entraver la capacité des gens à faire preuve d'empathie avec les difficultés des autres. Boccaccio commence l'attaquant par le proverbe: «Il est intrinsèquement humain de montrer de la pitié à ceux qui sont affligés.» Pourtant, dans de nombreux contes, il présente des personnages qui sont nettement indifférents à la douleur des autres, aveuglés par leurs propres pulsions et ambitions.
Dans une histoire fantastique, un homme mort revient de l'enfer tous les vendredis et abat rituellement la même femme qui l'avait rejeté de son vivant. Dans un autre, une veuve repousse un prêtre lorgnant en l'incitant à coucher avec sa femme de chambre. Dans un troisième, le narrateur fait l'éloge d'un personnage pour sa fidélité indéfectible à son ami alors qu'en fait, il a profondément trahi cet ami pendant de nombreuses années.
Les humains, semble dire Boccaccio, peuvent se considérer comme honnêtes et moraux - mais, au dépourvu, ils peuvent montrer de l'indifférence aux autres. Nous le voyons dans les 10 conteurs eux-mêmes: ils font un pacte pour vivre virtuellement dans leurs retraites bien aménagées. Pourtant, alors qu'ils se dorloter, ils se livrent à quelques histoires qui illustrent la brutalité, la trahison et l'exploitation.
Boccaccio a voulu défier ses lecteurs et les faire réfléchir à leurs responsabilités envers les autres. «Le Decameron» soulève des questions: quel est le lien entre les riches et les pauvres en période de souffrance généralisée? Quelle est la valeur d'une vie?
Dans notre propre pandémie - avec certains des plus aisés qui réclament maintenant l'économie rouvrir, malgré la propagation continue de la maladie - ces questions sont d'une pertinence frappante.
A propos de l'auteur
Kathryn McKinley, professeur d'anglais, Université du Maryland, Comté de Baltimore
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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