Les prix chauffent. Shutterstock/chromatos

Après des mois de volatilité et d'inquiétude, il a été révélé que les coûts de l'énergie pour le ménage moyen au Royaume-Uni augmenteront de 693 £ cette année. Une forte hausse, elle est survenue lorsque les prix de gros du gaz ont bondi à environ 300% de plus qu'au début de 2021. Ce sont des niveaux historiquement élevés, jamais atteints auparavant au Royaume-Uni.

Et comme tant d'autres problèmes auxquels la société est confrontée en ce début d'année 2022, l'influence du COVID n'est jamais loin. Car bien que les factures d'énergie des ménages incluent les taxes et écoprélèvements, une raison majeure de la récente trajectoire haussière des prix du gaz tient à l'évolution de l'offre et de la demande.

En termes simples, les fermetures et les restrictions sociales au cours des deux dernières années, lorsque tant d'industries et d'événements ont été contraints de s'arrêter, ont entraîné une diminution de demande d'énergie. Et à mesure que la demande diminuait, l'offre diminuait également.

Puis, lorsque les restrictions ont commencé à s'assouplir, la demande a bondi. En particulier, les secteurs de l'hôtellerie et du voyage a bénéficié d'une récupération ce qui a contribué à l'augmentation rapide de la demande d'énergie.

Mais il est difficile d'augmenter soudainement l'offre pour répondre à une hausse de la demande, alors les prix ont augmenté.

L'offre du marché du gaz est devenue de plus en plus complexe ces dernières années. Cela est dû en partie à des facteurs politiques internationaux, mais aussi à la volonté de réduire la dépendance aux combustibles fossiles et de passer à des sources d'énergie plus durables pour respecter les engagements en matière de changement climatique.

Ce changement délibéré, loin des hydrocarbures en faveur de sources durables comme le vent, les biocarburants et l'énergie solaire, rend plus difficile pour les fournisseurs de gaz de prévoir les besoins du marché. Au troisième trimestre 2021 par exemple, le Royaume-Uni a produit environ 38 % de son électricité à partir de sources renouvelables, ce qui était inférieur à celui de 2020 en raison d'une baisse substantielle du vent.

Malgré tout cela, la majorité de la production d'électricité du Royaume-Uni reste provient de combustibles fossiles. Et pendant au moins les dix prochaines années, le gaz continuera d'être une partie essentielle de la politique énergétique du Royaume-Uni. Maintenant plus que jamais, cela a un prix élevé.

Atteindre les énergies renouvelables

Jusqu'à assez récemment, une grande partie de l'approvisionnement du Royaume-Uni provenait de sources nationales en mer du Nord, mais cela a été en déclin depuis le tournant du siècle. Cette baisse s'explique en partie par le fait que les gisements de gaz et de pétrole britanniques restants ont tendance à être relativement petits et dispersés autour de la mer du Nord.

Ainsi, chaque fois qu'une source est épuisée, le producteur doit évaluer l'opportunité de démarrer l'extraction à partir d'une autre source. Mais ces sources deviennent moins accessibles, plus chères à extraire, et donc moins compétitives.

Dans le cadre de la réponse au changement climatique, il existe désormais moins d'enthousiasme d'avoir offert les licences pour ouvrir de nouveaux champs. Mais le problème est que le Royaume-Uni ne deviendra pas autosuffisant en énergies renouvelables avant plusieurs décennies.

Elle est désormais fortement dépendante des sources étrangères, en particulier la Norvège, qui possède d'importantes réserves de gaz et est relativement proche, ce qui réduit les coûts de transport.

Mais il est dans l'intérêt des exportateurs de gaz du monde entier de maintenir des prix élevés, de maximiser les profits, de sorte qu'ils ont sans doute été lents à augmenter leur production. (De la même manière, l'Opep (l'Organisation des Pays Exportateurs de Pétrole) a limité le fourniture d'huile pour maintenir les niveaux de prix.)

Un autre problème d'approvisionnement concerne la plafonnement des prix de l'essence imposée par le gouvernement britannique en 2019. Cela a conduit à l'effondrement d'un certain nombre de fournisseurs lorsque le prix de gros du gaz a dépassé le plafond initial, réduisant la concurrence dans l'industrie. Et bien que le niveau de prix plafonné a été renégocié cette année à un niveau plus élevé, cela peut encore signifier que les prix pratiqués par les fournisseurs sont inférieurs au taux du marché.

Tout cela signifie qu'il est peu probable que les ménages britanniques voient bientôt une baisse significative des prix de l'énergie, car la demande continue d'augmenter. Bien qu'il dépende de l'offre et de la demande internationales, les problèmes actuels pourraient persister dans un avenir prévisible.

À plus long terme cependant, il y a une lueur d'espoir dans l'engagement du gouvernement à décarboniser la production d'électricité d'ici 2035, avec une augmentation rapide de la production d'énergie renouvelable. Les prix élevés actuels des combustibles fossiles pourraient et devraient agir comme un motivation pour augmenter les investissements dans les sources renouvelables, ce qui réduirait les problèmes d'approvisionnement tout en assurant la sécurité énergétique et une réduction progressive des prix.

A propos de l'auteur

Bruce Morley, Maître de conférences en économie, Université de Bath

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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