Les pompiers applaudissent les travailleurs médicaux à Manhattan, New York, le 7 avril 2020. Photo BA Van Sise / NurPhoto via Getty

Adam Smith a eu une idée élégante en abordant la difficulté notoire que les humains rencontrent en essayant d'être intelligent, efficace et moral. Dans LaRichesse des nations (1776), il a soutenu que le boulanger cuit du pain non par bienveillance, mais par intérêt personnel. Il ne fait aucun doute que les avantages publics peuvent résulter lorsque les gens recherchent ce qui vient le plus facilement: l'intérêt personnel.

Et pourtant: la logique de l'intérêt privé - l'idée que nous devrions simplement «laisser le marché s'en occuper» - a de sérieuses limites. Aux États-Unis en particulier, l'absence d'une politique sanitaire et sociale efficace en réponse à l'épidémie de coronavirus (COVID-19) a mis les contradictions en relief.

Partout dans le monde, le marché libre récompense la concurrence, le positionnement et le coup de coude, de sorte que ceux-ci sont devenus les qualifications les plus souhaitables que les gens puissent avoir. L'empathie, la solidarité ou le souci du bien public sont relégués à la famille, aux lieux de culte ou à l'activisme. Pendant ce temps, le marché et les gains privés ne tiennent pas compte de la stabilité sociale, de la santé ou du bonheur. En conséquence, du Cap à Washington, le système de marché a épuisé et ravagé la sphère publique - santé publique, éducation publique, accès public à un environnement sain - en faveur du gain privé.

COVID-19 révèle une autre composante irrationnelle: les personnes qui effectuent un travail essentiel - prendre soin des malades; ramasser nos ordures; nous apportant de la nourriture; garantissant que nous avons accès à l'eau, à l'électricité et au WiFi - sont souvent les parts qui gagnent le moins, sans avantages ni contrats sécurisés. D'un autre côté, ceux qui ont souvent peu de compétences utiles identifiables - les pontificateurs et les chefs des coudes - continuent d'être les gagnants. Pensez-y: quel est le mal si les suites exécutives de sociétés de capital-investissement, de droit des sociétés et de commercialisation ferment leurs portes pendant la quarantaine? À moins que votre portefeuille d'actions ne profite directement de leurs activités, la réponse est probable: aucune. Mais ce sont ces gens qui font des millions - parfois autant en une heure que les travailleurs de la santé ou le personnel de livraison en une année entière.

En termes simples, un système de marché dirigé par des intérêts privés n'a jamais protégé et ne protégera jamais la santé publique, les formes essentielles de liberté et le bien-être commun.

Beaucoup ont souligné l'immoralité de notre système de cupidité et de gain égocentrique, son inefficacité, sa cruauté, sa myopie et son danger pour la planète et les gens. Mais, surtout, la logique de l'intérêt personnel est superficielle en ce qu'elle ne reconnaît pas l'évidence: tout accomplissement privé n'est possible que sur la base d'un bien commun florissant - une société stable et un environnement sain. Comment suis-je devenu professeur dans une université d'élite? Un peu d'esprit et de dur labeur, on espère. Mais surtout, je crédite mon choix de bons parents; être né au bon moment et au bon endroit; excellentes écoles publiques; air frais, bonne nourriture, amis fabuleux; beaucoup de gens qui fournissent de façon continue et fiable tout ce que je ne peux pas: soins de santé, assainissement, électricité, accès gratuit à des informations de qualité. Et, bien sûr, comme l'a clairement démontré le chercheur Robert H Frank de l'Université Cornell dans son 2016 livre sur le mythe de la méritocratie: chance pure et simple.

Commentant la façon dont nous suivons les performances dans les économies modernes - en comptant la production non le résultat, la quantité pas la qualité, les prix pas les possibilités - le sénateur américain Robert F Kennedy a affirmé Valérie Plante. en 1968, on mesure «tout, bref, sauf ce qui vaut la vie». Son point le plus large: la liberté, le bonheur, la résilience - tous sont fondés sur un public sain. Ils comptent sur notre capacité collective à bénéficier de choses telles que l'air pur, la liberté d'expression, une bonne éducation du public. En bref: nous comptons tous sur des biens communs sains. Et pourtant, le produit intérieur brut (PIB) métrique le plus puissant au monde compte aucun de celui-ci.

Te terme «communs» est devenu très répandu et est encore étudié par la plupart des étudiants aujourd'hui, grâce à une Essai par un universitaire américain jusque-là peu connu, Garrett Hardin, intitulé «La tragédie des communs» (1968). Sa revendication de base: la propriété commune telle que les terres publiques ou les voies navigables sera gâchée si elle est laissée à l'usage d'individus motivés par l'intérêt personnel. Un problème avec sa théorie, comme il l'a plus tard admis lui-même: c'était surtout mal.

Notre véritable problème pourrait plutôt être appelé «la tragédie du privé». Des poubelles dans les années 1930 à l'escalade de la crise climatique aujourd'hui, de la désinformation en ligne à une infrastructure de santé publique défaillante, c'est le privé insatiable qui dépouille souvent les biens communs nécessaires à notre survie et à notre prospérité collectives. Qui, dans ce système basé sur le privé, tient pour responsable l'industrie des combustibles fossiles de nous avoir poussés au bord de l'extinction? Qu'arrive-t-il à la terre, aux sommets des montagnes et aux océans à jamais ravagés par une violente extraction à des fins privées? Que ferons-nous lorsque la richesse privée aura finalement détruit notre démocratie?

Le marché des entreprises sous contrôle privé a, précisément des mots du défunt écrivain en économie Jonathan Rowe, «un défaut de caractère fatal - à savoir, une incapacité à arrêter de croître. Peu importe combien il a augmenté hier, il doit continuer à le faire demain, et puis certains; sinon la machine s'effondrera.

Pour couronner le tout, nous discutons rarement: sans une aide publique massive, le capitalisme extractif tardif, turbocompressé par l'intérêt privé et la cupidité, serait mort depuis longtemps. Le type étroit de pensée macroéconomique qui domine actuellement les salles du gouvernement et du monde universitaire invoque un adolescent simple d'esprit qui réprimande et dénonce diversement ses parents, pour revenir à la maison, maintes et maintes fois, lorsqu'il est à court d'idées, d'argent ou de soutien. Boeing, Goldman Sachs, Bank of America, Exxon - tout serait effondré sans renflouements publics et sans allègements fiscaux et subventions. Chaque fois que le système privé s'enfonce dans une crise, les fonds publics le renflouent - dans la crise actuelle, à hauteur de milliers de milliards de dollars. Comme d'autres l'ont fait noté, depuis plus d'un siècle, c'est une machine intelligente qui privatise les gains et socialise les coûts.

Lorsque les entreprises privées sont de nouveau opérationnelles, elles ne se tiennent pas responsables devant le public qui les a secourues. Comme en témoignent les activités depuis les renflouements de 2008 à Wells Fargo, American Airlines et AIG, les entreprises qui ont été secourues reviennent souvent à la traite du public.

En se concentrant sur les échanges du marché privé au détriment du bien social, les décideurs et les économistes ont pris une idée qui est bonne dans des circonstances clairement définies et très limitées et l'ont transformée en une idéologie toxique et aveugle. Le moment est venu d'affirmer l'évidence: sans un public fort, il ne peut y avoir de privé. Ma santé dépend de la santé publique. Ma liberté dépend de la liberté sociale. L'économie est ancrée dans une société saine avec des services publics fonctionnels, et non l'inverse.

Ce moment de douleur et d'effondrement peut servir de réveil; une prise de conscience que le public est notre plus grand bien, pas le privé. Regardez par la fenêtre pour voir: sans un public dynamique et stable, la vie peut rapidement devenir pauvre, méchante, brutale et courte.

A propos de l'auteur

Dirk Philipsen est un historien économique et défenseur de l'économie du bien-être qui enseigne les politiques publiques et l'histoire à l'Université Duke en Caroline du Nord. Il est également chercheur principal au Kenan Institute for Ethics. Son livre le plus récent est Le petit grand nombre: comment le PIB est venu gouverner le monde et que faire? (2015).

Cet article a été initialement publié sur Temps infini et a été republié sous Creative Commons.

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