Miniature de Pierart dou Tielt

Les inquiétudes concernant la propagation du nouveau coronavirus se sont traduites par un ralentissement économique. Les marchés boursiers ont pris un coup: le FTSE 100 britannique a vu son les pires jours de trading depuis de nombreuses années et ont donc le Dow Jones et S&P aux États-Unis. L'argent doit aller quelque part et le prix de l'or - considéré comme une marchandise stable lors d'événements extrêmes - atteint un sommet en sept ans.

Un regard en arrière sur l'histoire peut nous aider à considérer les effets économiques des urgences de santé publique et la meilleure façon de les gérer. Ce faisant, cependant, il est important de se rappeler que les pandémies passées étaient beaucoup plus meurtrières que les coronavirus, qui a un taux de mortalité relativement faible.

Sans la médecine moderne et les institutions comme l'Organisation mondiale de la santé, les populations passées étaient plus vulnérables. On estime que la peste Justinienne de 541 après JC a tué 25 millions de personnes et la grippe espagnole de 1918 environ 50 millions

De loin, le pire taux de mortalité de l'histoire a été infligé par la peste noire. Causée par plusieurs formes de peste, elle a duré de 1348 à 1350, tuant entre 75 millions et 200 millions de personnes dans le monde et peut-être la moitié de la population de l'Angleterre. Les conséquences économiques ont également été profondes.

«Colère, antagonisme, créativité»

Cela peut sembler contrefactuel - et cela ne devrait pas minimiser les troubles psychologiques et émotionnels contemporains provoqués par la peste noire - mais la majorité de ceux qui ont survécu ont continué à profiter d'un meilleur niveau de vie. Avant la peste noire, l'Angleterre avait souffert d'une grave surpopulation.

À la suite de la pandémie, la pénurie de main-d'œuvre a entraîné une augmentation des salaires journaliers des travailleurs, qui ont pu se vendre au plus offrant. Le régime alimentaire des ouvriers s'est également amélioré et comprenait plus de viande, de poisson frais, de pain blanc et de bière. Bien que les propriétaires aient eu du mal à trouver des locataires pour leurs terres, les changements dans les modes d'occupation ont amélioré les revenus de la succession et réduit leurs demandes.

Mais la période après la peste noire était, selon l'historien économique Christopher Dyer, un temps «d'agitation, d'excitation, de colère, d'antagonisme et de créativité». La réponse immédiate du gouvernement a été d'essayer de freiner la vague de l'économie de l'offre et de la demande.

La vie d'ouvrier au 14e siècle était difficile. British Library

C'était la première fois qu'un gouvernement anglais tentait de microgérer l'économie. le Statut des travailleurs la loi a été adoptée en 1351 dans le but de fixer les salaires aux niveaux d'avant la peste et de restreindre la liberté de circulation des travailleurs. D'autres lois ont été introduites pour tenter de contrôler le prix des aliments et même restreindre les femmes autorisées à porter des tissus coûteux.

Mais cette tentative de régulation du marché n'a pas fonctionné. L'application de la législation du travail a conduit à l'évasion et aux protestations. À plus long terme, les salaires réels ont augmenté, le niveau de la population ayant stagné avec des flambées récurrentes de peste.

Les propriétaires ont eu du mal à accepter les changements du marché foncier en raison de la perte de population. Il y a eu une migration à grande échelle après la peste noire, car les gens ont profité des opportunités pour se déplacer vers de meilleures terres ou pour faire du commerce dans les villes. La plupart des propriétaires ont été contraints d'offrir des offres plus attrayantes pour s'assurer que les locataires exploitaient leurs terres.

Une nouvelle classe moyenne d'hommes (presque toujours des hommes) est apparue. C'étaient des gens qui n'étaient pas nés dans la noblesse terrienne mais qui étaient en mesure de faire suffisamment de richesse excédentaire pour acheter des parcelles de terrain. Des recherches récentes ont montré que la propriété ouvert à la spéculation du marché.

Le changement de population spectaculaire provoqué par la peste noire a également entraîné une explosion de la mobilité sociale. Les tentatives du gouvernement pour limiter ces développements ont suivi et ont généré des tensions et du ressentiment.

Pendant ce temps, l'Angleterre était toujours en guerre contre la France et avait besoin de grandes armées pour ses campagnes à l'étranger. Cela devait être payé, et en Angleterre a conduit à plus d'impôts sur une population réduite. Le parlement d'un jeune Richard II est venu avec l'idée innovante de taxes de vote punitives en 1377, 1379 et 1380, conduisant directement à des troubles sociaux sous la forme de la Révolte des paysans de 1381.

Paysans révoltés en 1381. Miniature de Jean de Wavrin

Cette révolte, la plus importante jamais vue en Angleterre, est une conséquence directe des flambées récurrentes de peste et des tentatives du gouvernement de resserrer le contrôle de l'économie et de poursuivre ses ambitions internationales. Les rebelles ont affirmé qu'ils étaient trop sévèrement opprimés, que leurs seigneurs «les traitaient comme des bêtes».

Leçons pour aujourd'hui

Alors que la peste qui a causé la peste noire était très différente du coronavirus qui se propage aujourd'hui, il y a ici d'importantes leçons à tirer pour la croissance économique future. Premièrement, les gouvernements doivent prendre grand soin de gérer les retombées économiques. Le maintien du statu quo pour les intérêts acquis peut déclencher des troubles et une volatilité politique.

Deuxièmement, restreindre la liberté de mouvement peut provoquer une réaction violente. Jusqu'où notre société moderne et mobile consentira-t-elle la quarantaine, même si c'est pour le plus grand bien?

De plus, nous ne devons pas sous-estimer la réaction psychologique instinctive. La peste noire a vu une augmentation de la xénophobie et attaques antisémites. La peur et la suspicion à l'égard des non-autochtones ont modifié les modèles commerciaux.

Il y aura des gagnants et des perdants sur le plan économique au fur et à mesure que se déroulera l'urgence de santé publique actuelle. Dans le contexte de la peste noire, les élites ont tenté de consolider leur pouvoir, mais l'évolution démographique à long terme a contraint à un certain rééquilibrage au profit des travailleurs, tant en termes de salaires et de mobilité qu'en ouvrant le marché foncier (la principale source de richesse à l'époque) aux nouveaux investisseurs. Le déclin de la population a également encouragé l'immigration, même s'il a accepté des emplois peu qualifiés ou peu rémunérés. Ce sont toutes des leçons qui renforcent le besoin de réponses mesurées et soigneusement étudiées par les gouvernements actuels.

A propos de l'auteur

Adrian R. Bell, titulaire de la chaire d'histoire des finances et de la recherche, prospérité et résilience, Henley Business School, Université de Reading; Andrew Prescott, professeur de sciences humaines numériques, Université de Glasgowet Helen Lacey, chargée de cours en histoire médiévale tardive, Université d'Oxford

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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