La fin de la croissance arrivera un jour, peut-être très bientôt, que nous soyons prêts ou non. Si nous planifions et gérons cela, nous pourrions bien nous retrouver avec un plus grand bien-être.

L’économie américaine et l’économie mondiale ont connu une expansion spectaculaire au cours du siècle dernier, de même que l’espérance de vie et les progrès matériels. Les économistes élevés en cette période d'abondance supposent que la croissance est bonne, nécessaire même, et qu'elle devrait durer éternellement, amen. La croissance crée des emplois, des retours sur investissement et des recettes fiscales plus élevées. Qu'est-ce qui ne pas aimer? Nous sommes tellement habitués à la croissance que les gouvernements, les entreprises et les banques en dépendent désormais. Il n’est pas exagéré de dire que nous sommes collectivement dépendants de la croissance.

Le problème, c'est qu'une grande économie utilise plus de choses qu'une petite, et il se trouve que nous vivons sur une planète finie. Donc, la fin de la croissance est inévitable. Il est également souhaitable de mettre un terme à la croissance si nous voulons laisser certaines choses (minéraux, forêts, biodiversité et climat stable) à nos enfants et à leurs enfants. En outre, si la croissance est censée avoir quelque chose à voir avec l'amélioration de la qualité de la vie, de nombreuses preuves laissent penser qu'elle a dépassé le stade des rendements décroissants: Même si l'économie américaine est 5.5 fois plus gros maintenant qu’en 1960 (en termes de PIB réel), l’Amérique perd du terrain sur son indice de bonheur.

Alors, comment pouvons-nous arrêter la croissance sans rendre la vie misérable - et peut-être même la rendre meilleure?

Pour commencer, il y a deux stratégies sur lesquelles beaucoup de gens sont déjà d'accord. Nous devrions substituer la bonne consommation à la mauvaise, par exemple en utilisant des énergies renouvelables au lieu de combustibles fossiles. Et nous devrions utiliser des choses plus efficacement - en faisant des produits qui durent plus longtemps, puis réparation et les recycler au lieu de les jeter dans une décharge. La raison pour laquelle ces stratégies ne prêtent pas à controverse est qu'elles réduisent les dommages environnementaux causés par la croissance sans nuire à la croissance elle-même.

Mais la technologie des énergies renouvelables nécessite encore des matériaux (aluminium, verre, silicium et cuivre pour les panneaux solaires; béton, acier, cuivre et néodyme pour les éoliennes). Et l'efficacité a des limites. Par exemple, nous pouvons réduire le temps requis pour envoyer un message à près de zéro, mais à partir de ce moment, les améliorations sont infinitésimales. En d'autres termes, la substitution et l'efficacité sont bonnes, mais elles ne sont pas suffisantes. Même si nous parvenons en quelque sorte à une économie quasi virtuelle, si elle se développe, nous en utiliserons encore plus, ce qui entraînera une pollution et un épuisement des ressources. Tôt ou tard, nous devons éliminer directement la croissance.

Sortir de la croissance

Si nos institutions reposent sur la croissance, cela ne signifie-t-il pas que la société soit chaotique et chaotique si nous agonisons? Peut-être. Pour sortir de la croissance sans trop de perturbations inutiles, il faudra des changements systémiques coordonnés, qui à leur tour nécessiteront l'adhésion de presque tout le monde. Les décideurs devront faire preuve de transparence dans leurs actions et les citoyens voudront des informations fiables et des incitations. Le succès dépendra de la réduction de la douleur et de la maximisation des avantages.

L'essentiel sera de mettre l'accent sur l'égalité croissante. Au cours du siècle d’expansion, la croissance a produit des gagnants et des perdants, mais de nombreuses personnes ont toléré les inégalités économiques parce qu’elles croyaient (à tort) qu’elles auraient un jour leur part de l’économie en croissance. En période de contraction économique, le meilleur moyen de rendre la situation supportable pour la majorité des gens sera d'accroître l'égalité. Du point de vue social, l’égalité servira de substitut à la croissance. Les politiques visant à réaliser l'équité font déjà l'objet de nombreuses discussions et comprennent le plein emploi garanti; un revenu minimum garanti; taxation progressive; et un revenu maximum.

Ce sont des moyens de rendre la réduction économique agréable au goût; mais comment les décideurs politiques pourraient-ils réellement agir pour freiner la croissance?

En attendant, nous pourrions commencer à améliorer la qualité de vie simplement en la suivant plus explicitement: au lieu de concentrer la politique gouvernementale sur la croissance du PIB (la valeur totale en dollars de tous les biens et services produits dans le pays), pourquoi ne pas chercher à augmenter Bonheur national brut - tel que mesuré par un groupe sélectionné d'indicateurs sociaux?

Ce sont des moyens de rendre la réduction économique agréable au goût; mais comment les décideurs politiques pourraient-ils réellement agir pour freiner la croissance?

Une tactique serait de mettre en place une semaine de travail plus courte. Si les gens travaillent moins, l'économie ralentira et, dans l'intervalle, tout le monde aura plus de temps pour la famille, le repos et les activités culturelles.

Nous pourrions également désfinancer l’économie en décourageant la spéculation inutile avec une taxe sur les transactions financières et une réserve de réserve de 100 pour les banques.

La stabilisation de la population (en incitant les petites familles et en offrant des soins de santé génésiques gratuits) faciliterait l’équité et permettrait de limiter le nombre de producteurs et de consommateurs.

Des plafonds devraient également être mis sur l'extraction des ressources et la pollution. Commencez par les combustibles fossiles: une réduction annuelle des plafonds d’extraction du charbon, du pétrole et du gaz réduirait la consommation d’énergie tout en protégeant le climat.

Conservatisme coopératif

Globalement, la réduction de la croissance entraînerait de nombreux avantages environnementaux. Les émissions de carbone diminueraient; les ressources, allant des forêts aux ressources halieutiques en passant par les poissons, seraient préservées pour les générations futures; et l'espace serait laissé pour d'autres créatures, protégeant la diversité de la vie sur notre précieuse planète. Et ces avantages environnementaux profiteraient rapidement aux gens, rendant la vie plus belle, plus facile et plus heureuse pour tous.

Il peut être difficile de mettre au point une solution heureuse à la frénésie de croissance du siècle dernier. Mais ce n'est pas impossible.

Certes, nous parlons d'un changement économique sans précédent et coordonné qui nécessiterait de la volonté politique et du courage. Le résultat pourrait être difficile à cerner dans le mandat capitaliste-socialiste auquel la plupart d'entre nous sont habitués. Nous pourrions peut-être y voir un conservatisme coopératif (puisque son objectif serait de conserver la nature tout en maximisant l'aide mutuelle). Cela demanderait beaucoup de créativité à tout le monde.

Cela vous semble difficile? Voici la chose: finalement, ce n'est pas optionnel. La fin de la croissance arrivera un jour, peut-être très bientôt, que nous soyons prêts ou non. Si nous planifions et gérons cela, nous pourrions bien nous retrouver avec un plus grand bien-être. Si nous ne le faisons pas, nous pourrions nous retrouver comme Wile E. Coyote plongeant dans une falaise. Il peut être difficile de mettre au point une solution heureuse à la frénésie de croissance du siècle dernier. Mais ce n'est pas impossible. alors que ce que nous essayons actuellement de faire - maintenir la croissance perpétuelle de l’économie sur une planète finie - l’est certainement.

Cet article a paru sur Ensia

A propos de l'auteur

Richard Heinberg est senior fellow à Institut Post Carbon et l'auteur des livres 13. Fervent défenseur de la dépendance vis-à-vis des combustibles fossiles, il a publié des essais dans des dizaines de points de vente, dont Nature, Le Wall Street Journal, CityLab et Normale du Pacifique.

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