La cryosphère terrestre diminue de 33,000 87,000 milles carrés (XNUMX XNUMX kilomètres carrés) par an.
Cela signifie que toutes les zones d'eau et de sol gelés sur Terre ont diminué d'environ la taille du lac Supérieur par an en moyenne, entre 1979 et 2016, en raison du changement climatique.
Les résultats proviennent de la première évaluation mondiale de l'étendue de la neige, de la couverture de glace et du sol gelé à la surface de la Terre, un facteur critique pour le refroidissement de la planète par la lumière solaire réfléchie et sa réponse à l'augmentation des températures.
"Malgré les rapports fréquents d'une cryosphère" rétrécissant ", les estimations précédentes ne se concentraient que sur des variables individuelles, comme la zone de glace de mer ou la couverture de neige étendue », explique Oliver Frauenfeld, professeur agrégé et climatologue au département de géographie de la Texas A&M University.
"Personne n'avait tenté de proposer une estimation globale de la cryosphère dans son ensemble et de quantifier l'ampleur de sa diminution. Notre enregistrement de l'étendue cryosphérique peut servir d'indicateur utile du changement climatique, similaire à d'autres signes vitaux comme la température mondiale ou le niveau de la mer. »
L'étendue de la terre couverte d'eau gelée est tout aussi importante que sa masse, car la surface blanche et brillante réfléchit si efficacement la lumière du soleil, refroidissant la planète. Les changements dans la taille ou l'emplacement de la glace et de la neige peuvent modifier les températures de l'air, modifier le niveau de la mer et même affecter les courants océaniques dans le monde entier.
« La cryosphère est l'une des plus sensibles indicateurs climatiques et le premier à démontrer un monde en mutation », déclare Xiaoqing Peng, géographe physique à l'Université de Lanzhou et premier auteur de l'article en L'avenir de la Terre. « Son changement de taille représente un changement global majeur, plutôt qu'un problème régional ou local. »
Plus qu'un rétrécissement saisonnier
La cryosphère contient près des trois quarts de l'eau douce de la Terre, et dans certaines régions montagneuses, la diminution des glaciers menace l'approvisionnement en eau potable. De nombreux scientifiques ont documenté le rétrécissement des calottes glaciaires, la diminution de la couverture neigeuse et la perte de glace de mer arctique individuellement en raison du changement climatique. Mais aucune étude précédente n'a pris en compte toute l'étendue de la cryosphère au-dessus de la surface de la Terre et sa réponse au réchauffement des températures.
Peng et ses coauteurs de l'Université de Lanzhou ont calculé l'étendue quotidienne de la cryosphère et ont fait la moyenne de ces valeurs pour obtenir des estimations annuelles. Alors que l'étendue de la cryosphère augmente et diminue avec les saisons, ils ont constaté que la superficie moyenne couverte par la cryosphère terrestre s'est globalement contractée depuis 1979, en corrélation avec la hausse des températures de l'air.
Le rétrécissement s'est principalement produit dans l'hémisphère nord, avec une perte d'environ 102,000 39,300 kilomètres carrés (environ 14,000 5,400 milles carrés), soit environ la moitié de la taille du Kansas, chaque année. Ces pertes sont légèrement compensées par la croissance dans l'hémisphère sud, où la cryosphère s'est étendue d'environ XNUMX XNUMX kilomètres carrés (XNUMX XNUMX milles carrés) par an.
Cette croissance s'est produite principalement dans la banquise de la mer de Ross autour de l'Antarctique, probablement en raison de la configuration des vents et des courants océaniques et de l'ajout de froid eau de fonte des calottes glaciaires de l'Antarctique.
Cryosphère congelée moins longtemps
Les estimations ont montré que non seulement la cryosphère mondiale diminuait, mais que de nombreuses régions restaient gelées moins longtemps. Le premier jour de gel moyen survient maintenant environ 3.6 jours plus tard qu'en 1979, et la glace fond environ 5.7 jours plus tôt.
«Ce type d'analyse est une bonne idée pour un indice ou un indicateur mondial du changement climatique», déclare Shawn Marshall, glaciologue à l'Université de Calgary, qui n'a pas participé à l'étude. Il pense qu'une prochaine étape naturelle serait d'utiliser ces données pour examiner quand la couverture de glace et de neige donne à la Terre sa luminosité maximale, pour voir comment les changements d'albédo affectent le climat sur une base saisonnière ou mensuelle et comment cela change au fil du temps.
Pour compiler leur estimation globale de l'étendue de la cryosphère, les auteurs ont divisé la surface de la planète en un système de grille. Ils ont utilisé des ensembles de données existants sur l'étendue mondiale de la glace de mer, la couverture neigeuse et le sol gelé pour classer chaque cellule de la grille dans le cadre de la cryosphère si elle contenait au moins l'un des trois composants. Ensuite, ils ont estimé l'étendue de la cryosphère sur une base quotidienne, mensuelle et annuelle et ont examiné son évolution au cours des 37 années de leur étude.
"Cette estimation de l'étendue cryosphérique est une première étape importante", déclare Frauenfeld. « Ce qui serait encore mieux, c'est un enregistrement similaire du volume cryosphérique, car cela nous permettrait de lier la variabilité cryosphérique à d'autres impacts du changement climatique, comme l'élévation du niveau de la mer. Malheureusement, nous ne disposons pas actuellement d'observations suffisamment bonnes pour toutes les parties du globe pour développer des estimations de volume cryosphériques robustes. »
Les auteurs disent que l'ensemble de données mondial peut désormais être utilisé pour sonder davantage l'effet du changement climatique sur la cryosphère, et comment ces changements affectent les écosystèmes, les échanges de carbone et le calendrier des cycles de vie des plantes et des animaux.
Source : Mariam Moeen pour Université Texas A & M
