Un regard sur l'avenir à long terme des incendies de forêt prédit une rafale initiale d'une dizaine d'années d'activité de feux de forêt, suivie d'incendies récurrents de superficie décroissante.
Ces dernières années, les feux de forêt sur la côte ouest sont devenus plus importants et plus dommageables. Une combinaison de près d'un siècle de suppression des incendies et de conditions plus chaudes et plus sèches a créé une poudrière prête à s'enflammer, détruisant des maisons et polluant l'air sur de vastes zones.
Pour une nouvelle étude, les chercheurs ont considéré la l'avenir des feux de forêt dans des scénarios d'augmentation de la température et de sécheresse, en utilisant un modèle qui se concentre sur les forêts de l'est de la Californie de la Sierra Nevada.
« Cette première rafale de feu de forêt est conforme à ce que nous voyons actuellement dans l'Ouest. L'accumulation de carburants, associée aux conditions de plus en plus chaudes et sèches, conduit à ces très grands incendies catastrophiques », explique l'auteur principal Maureen Kennedy, professeure adjointe à l'Université de Washington Tacoma. "Mais nos simulations montrent que si vous laissez le feu se poursuivre dans une zone, alors le feu pourrait devenir auto-limitatif, où chaque feu suivant est plus petit que le précédent."
Les communautés devront coexister avec les feux de forêt plutôt que de les exclure complètement.
L'interaction entre le changement climatique, la croissance des arbres et les incendies de forêt au cours des prochaines décennies commence seulement à être explorée, dit Kennedy, à travers des expériences et des simulations. Les modèles de végétation existants supposent souvent que les incendies de forêt se produiront à des intervalles définis, par exemple tous les 10 ans, ou en fonction des modèles antérieurs de risque d'incendie de forêt pour cet écosystème. Mais ces modèles précédents peuvent ne pas être le meilleur guide pour l'avenir.
« La grande question est : que va-t-il se passer avec le changement climatique? Les relations que nous avons vues entre le climat et les feux de forêt au cours des 30 dernières années, est-ce que cela va continuer ? Ou va-t-il y avoir un retour ? Parce que si nous continuons à brûler ces combustibles, et avec une sécheresse extrême qui limite la nouvelle croissance, il y aura finalement moins de combustible pour les incendies de forêt », a déclaré Kennedy.
Des conditions plus chaudes et plus sèches
Pour la nouvelle étude, publiée dans la revue Écosphère, les chercheurs ont utilisé un modèle qui inclut ces rétroactions entre le climat, la croissance de la végétation, les débits d'eau et le risque d'incendie de forêt pour simuler le bassin versant de Big Creek à l'extérieur de Fresno, en Californie, près du site de l'incendie du ruisseau de septembre 2020.
Les modèles climatiques suggèrent qu'ici, comme dans d'autres parties de l'Ouest, les conditions continueront probablement à devenir plus chaudes et plus sèches.
Les résultats des simulations sur 60 ans montrent que sous une augmentation sécheresse et la hausse des températures, les grands incendies de forêt se poursuivront pendant environ une décennie, suivis d'incendies de forêt récurrents qui se produisent dans des conditions chaudes et sèches, mais sont de moindre ampleur avec le temps.
Même sans feu de forêt, les arbres de la forêt ont diminué en nombre et en taille au fil du temps car ils étaient moins productifs et plus stressés dans des conditions chaudes et sèches. Ces résultats s'appliqueraient probablement à d'autres forêts qui connaissent la sécheresse, dit Kennedy, qui utilise maintenant le modèle sur d'autres régions.
Ce qui se passe avec les incendies de forêt à plus long terme compte maintenant pour la planification. La compréhension actuelle est que les communautés devront coexister avec les incendies de forêt plutôt que de les exclure complètement, dit Kennedy.
Une combinaison de brûlages dirigés et d'éclaircie forestière sera probablement l'avenir de la gestion des forêts alors qu'elles font face à la fois aux feux de forêt et au changement climatique.
"Avec une densité aussi élevée dans la forêt, les arbres retirent beaucoup d'eau du sol", explique Kennedy. « Il existe de plus en plus de preuves que vous pouvez soulager le stress de la sécheresse et rendre les forêts plus résistantes à la sécheresse si vous éclaircissez les forêts, ce qui devrait également aider, par exemple, à réduire l'impact de cette impulsion initiale d'incendie de forêt. »
La végétation : le carburant des feux de forêt
Après avoir éclairci les petits arbres, les aménagistes pouvaient alors procéder à des brûlages contrôlés pour éliminer le bois d'allumage et les petits matériaux sur le tapis forestier. Mais savoir comment gérer les forêts de cette manière nécessite de comprendre comment les conditions météorologiques locales, la croissance des plantes et les risques d'incendie de forêt se joueront dans les décennies à venir.
"Il est important d'inclure le changement climatique afin que nous ayons une idée de la gamme de variabilité des résultats potentiels à l'avenir", a déclaré Kennedy. « Par exemple, à quelle fréquence devez-vous répéter le traitement des carburants ? Est-ce que cela va être différent avec le changement climatique ?
Kennedy était co-auteur d'une autre étude récente qui utilise le même modèle pour déterminer à quel point le changement climatique et la suppression des incendies augmentent le risque d'incendie de forêt dans différentes parties de l'Idaho.
« Notre 'nouvelle normalité' n'est pas statique », déclare Christina (Naomi) Tague, professeur à l'Université de Californie à Santa Barbara, co-auteur des deux études et qui a développé le modèle RHESSys-FIRE utilisé dans la recherche.
« Non seulement notre climat continue de changer, mais la végétation, le combustible du feu, réagit aux conditions changeantes. Notre travail aide à comprendre à quoi peuvent ressembler ces trajectoires d’incendie, de productivité forestière et de croissance. »
La National Science Foundation et le US Forest Service ont financé les travaux. Les coauteurs supplémentaires sont de l'Université de Californie, Merced et UC Santa Barbara.
La source: Université de Washington
