Un incendie de forêt brûlant dans une forêt de montagne chaude et sèche a balayé la ville de la ruée vers l'or de Greenville, en Californie, le 4 août, réduisant les quartiers et le centre-ville historique à décombres carbonisés. Quelques heures plus tôt, le shérif avait averti les résidents restants de Greenville de sortir immédiatement des vents forts et en rafales ont poussé le Dixie Fire vers la ville. Dans le même temps, les pompiers tentaient également de protéger deux autres communautés – toutes non loin de l'endroit où le meurtrier Feu de camp détruit la ville de Paradise en 2018.
Ce genre de traumatisme devient familier, de la perte de maisons à l'effacement de villes entières. La peur de ce que l'avenir nous réserve dans un climat changeant crée de l'incertitude dans la vie quotidienne des gens. Ils veulent savoir comment protéger leurs maisons, leurs familles, leurs communautés. Mais ils veulent également protéger les valeurs fondamentales qu'ils chérissent – de bons endroits pour élever leurs enfants, la liberté de choisir leur mode de vie, un sentiment d'appartenance à la nature et d'appartenance.
Comment les gens peuvent-ils se préparer à un avenir qui ne ressemble à rien de ce que leurs communautés ont connu ?
L'émergence d'incendies extrêmes ces dernières années et les ravages qui en ont résulté montrent que les communautés ont besoin de meilleurs moyens pour anticiper les dangers croissants, et soulignent comment les modèles de peuplement, la gestion des terres et les modes de vie devront changer pour éviter des catastrophes encore plus importantes. Notre équipe de recherche de paysage architectes, des écologistes, des sociologues et des informaticiens ont exploré et testé des stratégies pour aider.
Que pourrait nous réserver l'avenir?
Parce que le changement climatique contribue à des incendies extrêmes sans précédent, nous avons utilisé la modélisation de simulation explorer et tester comment la gestion forestière et le développement rural pourraient réduire ou amplifier les risques d'incendie de forêt dans les décennies à venir.
Pour ce faire, nous avons créé une version informatique du paysage rural autour d'Eugene-Springfield, une zone métropolitaine de taille moyenne dans la vallée de Willamette en Oregon avec une population en croissance rapide. Nos simulations se sont déroulées dans des représentations soigneusement cartographiées de ce paysage à partir de 2007, y compris sa végétation, les limites de la propriété et la type de propriétaire la gestion de chaque parcelle, tels que les agriculteurs, les forestiers ou les résidents ruraux qui ont quitté la ville pour la campagne.
Pour chacune des 50 années simulées, les modèles climatiques générant des conditions météorologiques de feu et modifié la végétation, chaque propriétaire a choisi des actions telles que éliminer les carburants dangereux comme les petits arbres et les broussailles, restaurer des écosystèmes adaptés au feu, faire pousser des cultures, construire des maisons ou protéger des maisons avec des aménagements paysagers et des matériaux de construction recommandés par la National Fire Protection Association's Sage-feu .
Au fil du temps, les propriétaires fonciers simulés pourraient répondre aux menaces émergentes tout en protégeant les cultures, les équipements, les modes de vie et les écosystèmes de valeur.
Nous avons testé différentes stratégies sous deux modèles climatiques dans 600 futurs simulés. Dans un modèle climatique, le comportement des incendies de forêt est resté à peu près le même que dans un passé récent, tandis que le nombre d'incendies a augmenté en raison de l'augmentation des incendies humains à mesure que la population augmentait. Dans l'autre modèle climatique plus extrême, des incendies de forêt plus importants que ceux connus dans le passé récent de la vallée de la Willamette pourraient éclater sans avertissement, menaçant les maisons alors même que la gestion de la végétation par les propriétaires terriens réduisait la propagation des incendies.
Il s'est avéré que ces projections du pire des cas ont été éclipsées par les incendies de forêt en 2020 juste à l'extérieur de notre zone d'étude.
Trois leçons pour survivre à l'avenir
Voici trois leçons clés que nous tirons de nos recherches sur la façon dont les gens pourraient réduire de manière fiable leurs pertes dans un avenir qui pourrait provoquer plus d'incendies, des incendies plus importants et imprévisibles, ou les deux.
1) Préparez-vous à l'incertitude : dans un monde simulé avec des extrêmes, feux de forêt imprévisibles, 10 fois plus de logements étaient menacés dans notre zone d'étude que dans des scénarios identiques de développement rural et de gestion forestière sous des impacts climatiques moins extrêmes. Dans notre pire scénario - dans lequel le développement rural s'étend sans contrainte et les forêts ne sont pas éclaircies par les humains ou autorisées à brûler naturellement - plus de 30 fois plus de maisons sont menacées que dans des conditions avec moins de croissance de la population rurale et plus de gestion.
La bonne nouvelle était que lorsque 30 % du paysage brûlable était activement géré pour réduire le risque d'incendie avec des techniques d'éclaircissage des forêts et la restauration des prairies, la menace pour les maisons a diminué de près de moitié dans le monde des incendies de forêt extrêmes.
2) Choisissez judicieusement les traitements : Réduire la densité forestière en éclaircissant les petits arbres et les broussailles, a réduit efficacement la propagation et la gravité des incendies dans des conditions météorologiques extrêmes. En effet, nos résultats suggèrent ces tactiques deviennent de plus en plus efficaces à mesure que les incendies deviennent plus importants et plus intenses.
Dans notre zone d'étude, la restauration des prairies indigènes en péril avec des arbres dispersés pourrait faire le meilleur travail pour réduire les risques pour les maisons individuelles en créant des endroits « sûrs », où le feu ne peut pas se propager rapidement à travers la canopée des arbres et où les pompiers peuvent le combattre, même sous conditions extrêmes d'incendie de forêt. Un de ces incendies a explosé de nulle part sous le modèle climatique moins extrême, menaçant plus de 900 maisons. Les deux tiers des maisons dans les prairies restaurées étaient protégées par les pratiques Firewise. L'éclaircissage de densité n'était que moitié moins efficace en raison des difficultés de protection des habitations en forêt. Mais le plus grand défi était que les coûts élevés de l'éclaircie empêchaient la plupart des propriétaires forestiers de maintenir les traitements au fil du temps. En conséquence, des incendies de grande intensité ont consumé des forêts non aménagées, menaçant 85 % des maisons qui s'y trouvent.
Les prairies constituent une arme à deux tranchants si elles ne sont pas gérées avec soin - dans des conditions météorologiques extrêmes, elles pourraient favoriser des couloirs de feu à propagation rapide qui exposent les maisons des forêts voisines à un plus grand risque.
Une animation montre comment le même feu se propage dans trois futurs paysages potentiels dans trois scénarios : sans gestion, éclaircie uniquement et éclaircie accompagnée de restauration des prairies.
3) Gérer le développement rural. Traiter la question souvent controversée de savoir où et comment les gens construisent de nouvelles maisons est crucial lorsqu'il s'agit de risque d'incendie de forêt. L'Oregon est réputé pour politiques à l'échelle de l'État qui limitent l'étalement urbain.
Lorsque nous avons testé des scénarios avec des règles plus assouplies, nous avons constaté que l'ajout de nombreuses nouvelles maisons rurales augmentait le risque moyen par maison. Dans le cadre de ces politiques assouplies, des sites situés dans des zones moins risquées ont été rapidement aménagés et les logements ont été déplacés vers des terrains boisés plus escarpés, présentant un risque accru d'incendies graves. Cela peut aggraver le risque en mettant plus de maisons en danger et en augmentant le risque que les véhicules et les lignes électriques déclenchent des incendies.
Un avantage de la modélisation par simulation est qu'elle permet aux scientifiques, aux décideurs et aux citoyens d'étudier des choses que nous ne pouvons pas facilement tester dans le monde réel. Nous pouvons explorer des solutions potentielles, identifier les nouveaux problèmes qu'elles créent et les résoudre et relancer les simulations.
Dans le monde réel, il n'y a qu'une seule chance de bien faire les choses. Les gens doivent être capables d'identifier des approches fiables et adaptatives qui peuvent être mises en œuvre en temps voulu et aux bons endroits avant que les catastrophes ne se produisent. Comme disent les menuisiers : « Mesurez deux fois, coupez une fois. »
Alors, que doivent faire les habitants des zones sujettes aux incendies ?
Les feux de forêt occidentaux sont devenir plus extrême, mais dans de nombreux cas, les propriétaires fonciers et les communautés peuvent être en mesure de réduire considérablement les dommages.
Notre pire scénario – impacts climatiques élevés, grand nombre de nouvelles maisons rurales et aucune gestion des combustibles – a conduit à un risque supérieur d'un ordre de grandeur pour les maisons dans notre zone d'étude au cours des 50 prochaines années. Mais en consolidant les nouveaux développements dans les villes et les logements ruraux regroupés, le risque a diminué de moitié. Et la combinaison d'un développement compact avec une gestion de la végétation brûlable l'a réduit de près de 7\
A plus petite échelle, tout le monde peut prendre étapes de base pour aider à protéger leurs maisons. Voici quelques conseils :
Gardez les toits et les gouttières réparés et exempts de feuilles mortes et d'aiguilles de conifères qu'une braise volante pourrait enflammer.
Gardez les matières combustibles, y compris les plantes et les feuilles inflammables, loin des maisons et surtout sous les porches.
Gardez les auvents des arbres à au moins 10 pieds de la maison et taillez les branches jusqu'à 6-10 pieds du sol à moins de 30 pieds de la maison.
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Éclaircissez les arbres jusqu'à 100-200 pieds de la maison pour laisser de l'espace entre eux, de sorte qu'il est plus difficile pour le feu de se déplacer d'un arbre à l'autre.
Les résultats de nos simulations soulignent la puissance et les conséquences des décisions d'aujourd'hui sur le risque de demain.
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