Que se passe-t-il dans votre cerveau lorsque vous imaginez l'avenir?

«Lorsque les psychologues expliquent pourquoi les humains ont la capacité d'imaginer l'avenir, c'est généralement pour que nous puissions décider quoi faire, planifier, prendre des décisions. Mais une fonction critique est la fonction évaluative; il ne s'agit pas seulement de proposer une possibilité, mais aussi l'évaluer comme bon ou mauvais », déclare Joseph Kable.

Deux sous-réseaux sont à l'œuvre dans le cerveau lorsque nous imaginons l'avenir: l'un axé sur la création du nouvel événement et l'autre sur l'évaluation de si cet événement est positif ou négatif, selon une nouvelle recherche.

Dans les moments calmes, le cerveau aime errer - vers les événements de demain, une facture impayée, des vacances à venir.

Malgré peu de stimulation externe dans ces cas, une partie du cerveau appelée réseau en mode par défaut (DMN) travaille dur.

«Ces régions semblent être actives quand on ne demande pas aux gens de faire quoi que ce soit en particulier, plutôt qu’on leur demande de faire quelque chose cognitivement», Déclare Joseph Kable, professeur au département de psychologie de l'Université de Pennsylvanie.


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Bien que le domaine soupçonne depuis longtemps que ce réseau de neurones joue un rôle dans l'imagination de l'avenir, son fonctionnement n'avait pas été entièrement compris. Aujourd'hui, les recherches de Kable et de deux anciens étudiants diplômés de son laboratoire, Trishala Parthasarathi, directrice associée des services scientifiques à OrtleyBio, et Sangil Lee, post-doctorant à l'Université de Californie à Berkeley, éclairent la question.

Dans un document dans le Journal of Neuroscience, les chercheurs ont découvert que, lorsqu'il s'agit d'imaginer l'avenir, le réseau en mode par défaut se divise en deux parties complémentaires. L'un permet de créer et de prédire l'événement imaginé, ce que les chercheurs appellent la fonction «constructive». L'autre évalue si cet événement nouvellement construit est positif ou négatif, ce qu'ils appellent la fonction «évaluative».

«C'est une division nette», dit Kable. «Lorsque les psychologues expliquent pourquoi les humains ont la capacité d'imaginer l'avenir, c'est généralement pour que nous puissions décider quoi faire, planifier, prendre des décisions. Mais une fonction critique est la fonction évaluative; il ne s’agit pas seulement de proposer une possibilité, mais aussi de l’évaluer comme bonne ou mauvaise. »

Le DMN lui-même comprend le cortex préfrontal ventromédial, le cortex cingulaire postérieur et les régions des lobes temporaux et pariétaux médiaux, comme l'hippocampe. Il porte bien son nom, dit Kable. «Lorsque vous placez des gens dans un scanner cérébral et que vous leur demandez de ne rien faire, de rester assis là, ce sont les régions du cerveau qui semblent être actives», dit-il.

Des recherches antérieures avaient révélé quels domaines composent le DMN et que la construction et l'évaluation d'événements imaginés activent différents composants. Kable voulait tester cette idée plus avant, pour mieux cerner les régions impliquées et ce qui se passe dans chacune.

Pour ce faire, lui et son équipe ont créé une étude dans laquelle 13 femmes et 11 hommes ont reçu des invites alors qu'ils se trouvaient dans une machine d'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf). Les participants ont eu sept secondes pour lire l'un des 32 indices tels que «Imaginez que vous êtes assis sur une plage chaude sur une île tropicale» ou «Imaginez que vous gagnez à la loterie l'année prochaine.» Ils ont ensuite eu 12 secondes pour réfléchir au scénario, suivis de 14 secondes pour évaluer la vivacité et la valence.

«La vivacité est le degré auquel l'image qui vient à l'esprit a beaucoup de détails et à quel point ces détails apparaissent subjectivement au lieu d'être vagues», dit Kable. «Valence est une évaluation émotionnelle. Dans quelle mesure l'événement est-il positif ou négatif? Est-ce que c'est quelque chose que vous voulez voir arriver ou non? »

Les participants ont suivi le processus quatre fois. À chaque fois, les chercheurs ont observé l'activité cérébrale de l'IRMf. Les travaux ont confirmé deux sous-réseaux en jeu.

«Un réseau, que nous appellerons le réseau en mode par défaut dorsal, a été influencé par la valence. En d'autres termes, il était plus actif pour les événements positifs que pour les événements négatifs, mais il n'était pas du tout influencé par la vivacité. Il semble être impliqué dans la fonction d'évaluation », dit Kable.

L'autre sous-réseau, le réseau ventral en mode par défaut, était plus actif pour les événements très vifs que pour les événements sans détails. «Mais cela n'a pas été influencé par la valence», dit-il. «Il était également actif pour les événements positifs et négatifs, montrant que le réseau est vraiment impliqué dans la construction de imagination. »

Selon Kable, les résultats offrent une première étape vers la compréhension de la base des capacités imaginatives. Cette recherche a demandé aux participants d'évaluer la positivité ou la négativité d'un événement imaginé, mais des évaluations plus complexes - aller au-delà de la simple dimension du bien contre le mal, par exemple - pourraient offrir d'autres indices sur ce neural processus.

Ce type d'analyse comprendra probablement les travaux futurs du laboratoire Kable, qui a déjà commencé à utiliser ces résultats pour analyser les raisons pour lesquelles les gens n'accordent pas autant d'importance aux résultats futurs qu'aux résultats immédiats.

«Une théorie est que l'avenir n'est pas aussi vivant, n'est pas aussi tangible, détaillé et concret que quelque chose juste devant votre visage», dit-il. «Nous avons commencé à utiliser notre identification du sous-réseau impliqué dans la construction pour poser la question, à quel point ce réseau est-il actif lorsque les gens pensent aux résultats futurs par rapport au même résultat dans le présent.»

Et bien que la recherche ait été terminée avant le COVID-19, Kable voit des implications liées à la pandémie pour ces résultats.

«Avant que la pandémie ne frappe, si vous aviez décrit à quoi allait ressembler la vie de quelqu'un - vous allez travailler de chez vous et porter un masque à chaque fois que vous sortez et ne vous engagez dans aucun contact social - cela leur ferait exploser écouter. Et pourtant, une fois que nous avons les expériences réelles, ce n'est plus si étrange. Pour moi, cela démontre que nous avons encore beaucoup à faire pour comprendre nos capacités imaginatives.

À propos des auteurs

Le financement de cette recherche est venu du National Institute of Drug Abuse des National Institutes of Health.

étude originale

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