Une présentation de la Nativité montrant les trois sages conduits par l'étoile de Bethléem. Steve Russell / Toronto Star via Getty Images
Le 21 décembre 2020, Jupiter et Saturne se croiseront dans le ciel nocturne et pendant un bref instant, ils sembleront briller ensemble comme un seul corps. Bien que de telles conjonctions planétaires ne soient pas des événements quotidiens, elles aussi ne sont pas particulièrement rares.
La conjonction de cette année est différente pour au moins deux raisons. Le premier est le degré d'alignement des deux planètes. Les experts prédisent qu'ils apparaîtront plus proches au cours de cette conjonction qu'ils ne l'ont fait dans près de huit siècles et aussi plus brillants.
Mais le deuxième facteur, et celui qui a propulsé cet événement sous les projecteurs, c'est qu'il se produira au solstice d'hiver, juste avant les vacances de Noël. Le timing a conduit à une spéculation si cela pouvait être le même événement astronomique que les rapports bibliques ont conduit les sages à Joseph, Marie et le nouveau-né Jésus - l'étoile de Bethléem.
Comme étant une entreprise spécialiste de la littérature paléochrétienne écrivant un livre sur les trois sages, je soutiens que la prochaine conjonction planétaire n'est probablement pas la légendaire étoile de Bethléem. L'histoire biblique de l'étoile est destinée à transmettre des vérités théologiques plutôt qu'historiques ou astronomiques.
Lumière principale
L'histoire de la star a longtemps fasciné les lecteurs, à la fois ancien et moderne. Dans le Nouveau Testament, on ne le trouve que dans l'Évangile de Matthieu, un récit du premier siècle de la vie de Jésus qui commence par l'histoire de sa naissance.
Dans ce compte, les sages arrivent à Jérusalem et disent à Hérode, le roi de Judée: «Où est l'enfant né roi des Juifs? Car nous avons observé son étoile se lever et nous sommes venus lui rendre hommage. le l'étoile les conduit ensuite à Bethléem et s'arrête dans la maison de Jésus et de sa famille.
Beaucoup ont lu cette histoire avec la présupposition que Matthieu doit avoir fait référence à un événement astronomique réel qui s'est produit à l'époque de la naissance de Jésus. L'astronome Michael R. Molnar, Par exemple, a fait valoir que l'étoile de Bethléem était une éclipse de Jupiter dans la constellation d'Ares.
Il y a au moins deux problèmes liés à l'association d'un événement spécifique avec l'étoile de Matthew. La première est que les savants ne sont pas certains de la date exacte de la naissance de Jésus. La date traditionnelle de sa naissance peut être absent jusqu'à six ans.
La seconde est que des événements astronomiques mesurables et prévisibles se produisent avec une fréquence relative. La quête pour découvrir quel événement, le cas échéant, Matthew aurait pu avoir à l'esprit est donc compliquée.
Croyances sur l'étoile
La théorie selon laquelle la conjonction de Jupiter et de Saturne pourrait être l'étoile de Bethléem n'est pas nouvelle. Il a été proposé au début du 17e siècle par Johannes Kepler, astronome et mathématicien allemand. Kepler a fait valoir que cette même conjonction planétaire dans ou autour de 6 avant JC pourrait avoir servi d'inspiration pour l'histoire de Matthew sur l'étoile.
Kepler n'a pas été le premier à suggérer que l'étoile de Bethléem pourrait avoir été un événement astronomique reconnaissable. Quatre cents ans avant Kepler, entre 1303 et 1305, l'artiste italien Giotto a peint l'étoile comme une comète sur les murs de la Chapelle des Scrovegni à Padoue, en Italie.
Peinture 'Adoration des mages,' de Giotto, montrant la comète dans la chapelle Scrovegni, Padoue, Vénétie, Italie. DEA / A. Dagli Orti / De Agostini via Getty Images
Les chercheurs ont suggéré que Giotto a fait cela en hommage à la comète de Halley, quels astronomes ont déterminé était visible en 1301, sur l'un de ses vols réguliers au-delà de la Terre. Les astronomes ont également déterminé que la comète de Halley passé par la Terre vers 12 av., entre cinq et dix ans avant que la plupart des savants soutiennent que Jésus est né. Il est possible que Giotto ait cru que Matthew faisait référence à la comète de Halley dans son histoire de la star.
Les tentatives pour découvrir l'identité de la star de Matthew sont souvent créatives et perspicaces, mais je dirais qu'elles sont également erronées.
L'étoile de l'histoire de Matthew n'est peut-être pas un phénomène naturel «normal», et Matthew le suggère dans la manière dont il le décrit. Matthieu dit que les sages viennent à Jérusalem «de l'Est». L'étoile puis les conduit à Bethléem, au sud de Jérusalem. L'étoile effectue donc un virage serré à gauche. Et les astronomes sera d'accord que les étoiles ne font pas de virages serrés.
De plus, lorsque les sages arrivent à Bethléem, l'étoile est suffisamment basse dans le ciel pour les conduire vers une maison spécifique. En tant que physicien Aaron Adair il met: "On dit que l'étoile s'arrête sur place et survole un logement particulier, agissant comme une ancienne unité GPS." La «description des mouvements de l'étoile», a-t-il noté, était «en dehors de ce qui est physiquement possible pour tout objet astronomique observable».
Fondements théologiques
En bref, il semble n'y avoir rien de «normal» ou de «naturel» dans le phénomène décrit par Matthew. Peut-être que le point que Matthew essaie de faire valoir est différent.
L'histoire de l'étoile de Matthew s'inspire d'un ensemble de traditions dans lesquelles les étoiles sont liées aux dirigeants. La montée d'une étoile signifie qu'un dirigeant est arrivé au pouvoir.
Dans le livre biblique des Nombres, par exemple, qui date du 5ème siècle avant JC, le prophète Balaam prédit l'arrivée d'un dirigeant qui vaincra les ennemis d'Israël. «Une étoile sortira de Jacob, [signifiant Israël]… elle écrasera les frontières de Moab.»
L'un des exemples les plus connus de cette tradition de l'Antiquité est le soi-disant «Sidus Iulium», ou «Julian Star», une comète apparue quelques mois après l'assassinat de Jules César en 44 avant JC. Les auteurs romains Suétone et Pline l'Ancien rapporte que la comète était si brillante qu'elle était visible en fin d'après-midi, et que de nombreux Romains ont interprété le spectacle comme preuve que Jules César était maintenant un dieu.
À la lumière de ces traditions, je crois que l'histoire de Matthew sur l'étoile n'existe pas pour informer les lecteurs d'un événement astronomique spécifique, mais pour soutenir les affirmations qu'il fait sur le caractère de Jésus.
En d'autres termes, je soutiens que l'objectif de Matthew en racontant cette histoire est plus théologique qu'historique.
La prochaine conjonction de Jupiter et de Saturne n'est donc probablement pas un retour de l'étoile de Bethléem, mais Matthew serait probablement satisfait de la crainte qu'elle inspire à ceux qui l'anticipent.
À propos de l’auteur
Eric M. Vanden Eykel, professeur agrégé de religion, Collège Ferrum
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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