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Halloween semble une période de l'année appropriée pour partager histoire de la famille Chaffin et comment un fantôme a aidé à résoudre un différend sur un héritage. James L. Chaffin de Monksville, en Caroline du Nord, est décédé des suites d'un accident en 1921, laissant sa propriété en entier à son fils préféré Marshall et rien à sa femme et à ses trois autres enfants. Un an plus tard, Marshall mourut, alors la maison et 120 acres de terre revinrent à la veuve et au fils de Marshall.

Mais quatre ans plus tard, son plus jeune fils James «Pink» Chaffin a commencé à avoir des rêves extraordinaires dans lesquels son père lui a rendu visite et l'a dirigé vers l'emplacement d'un second testament, plus tard, dans lequel Chaffin senior a quitté la propriété divisée entre sa veuve et les enfants survivants. . L'affaire a été portée devant les tribunaux et, comme vous vous en doutez, les journaux de l'époque sont devenus fous de l'histoire.

Le tribunal a tranché en faveur de Pink et, grâce à la publicité, le Société pour la recherche psychique (SPR) enquêté, arrivant finalement à la conclusion que Pink avait en effet été visité par le fantôme de son père. Pink lui-même n'a jamais hésité face à cette explication, déclarant: «J'étais pleinement convaincu que l'esprit de mon père m'avait rendu visite dans le but d'expliquer une erreur.

Aussi improbable que cela puisse paraître à la lumière froide du jour, les fantômes et les hantises sont un domaine de croyance courant. Des études récentes de YouGov dans le UK et par États-Unis montrent qu'entre 30% et 50% de la population dit croire aux fantômes. La croyance aux fantômes semble également être mondiale, la plupart (sinon toutes) des cultures du monde ayant des types de fantômes largement acceptés.

L'existence d'un fantôme en tant qu'âme ou esprit incorporel (sans corps) d'une personne ou d'un animal mort est contraire aux lois de la nature telles que nous les comprenons, il semble donc qu'il y ait ici quelque chose qui appelle une explication. Nous pouvons regarder les mondes de la littérature, de la philosophie et de l'anthropologie pour certaines des raisons pour lesquelles les gens sont si désireux de croire.

Esprits heureux (et vengeurs)

Le désir de justice et la croyance en une certaine forme de protection surnaturelle (que nous voyons dans la plupart des grandes religions) répondent aux besoins humains fondamentaux. Les fantômes ont longtemps été considérés comme des véhicules de justice. Hamlet de Shakespeare reçoit la visite du fantôme de son père assassiné qui cherche à se venger de son meurtrier. À Macbeth, pendant ce temps, le Banquo assassiné pointe un doigt accusateur sur l'homme responsable de sa mort.

Invité indésirable: le fantôme de Banquo de Macbeth de Shakespeare. Théodore Chasseriau

Cette idée a aujourd'hui ses équivalents dans divers pays. Au Kenya, une personne assassinée peut devenir an Ngoma, un esprit qui poursuit leur meurtrier, le faisant parfois se livrer à la police. Ou en Russie le Rusalka est l'esprit d'une femme morte qui est morte par noyade et qui attire maintenant les hommes vers la mort. Elle peut être libérée lorsque sa mort est vengée.

Les fantômes peuvent aussi être des amis et des protecteurs. Dans A Christmas Carol de Charles Dickens, Ebeneezer Scrooge est aidé par les fantômes de Christmas Present, Past and Future à réparer ses manières impitoyables avant qu'il ne soit trop tard. Dans le sixième sens (alerte spoiler), le personnage fantôme joué par Bruce Willis aide un jeune garçon à accepter sa capacité à voir les fantômes et à les aider à trouver la paix. Beaucoup de gens sont réconfortés en pensant que leurs proches décédés veillent sur eux et les guident peut-être.

Mais beaucoup de gens aiment aussi croire que la mort n'est pas la fin de l'existence - c'est un réconfort lorsque nous perdons des personnes que nous aimons ou lorsque nous sommes confrontés à l'idée de notre propre mortalité. De nombreuses cultures à travers le monde ont cru que les morts peuvent communiquer avec les vivants, et le phénomène du spiritisme suppose que nous pouvons communiquer avec les esprits des morts, souvent grâce aux services de médiums spirituels particulièrement talentueux.

Et nous aimons avoir peur, tant que nous savons que nous ne sommes pas réellement en danger. Les programmes télévisés d'Halloween regorgent de films où un groupe de (généralement jeunes) bénévoles passe une nuit dans une maison hantée (avec des résultats sanglants). Nous semblons apprécier l'illusion du danger et les histoires de fantômes peuvent offrir ce genre de frisson.

Corps et âme

La croyance aux fantômes trouve un soutien dans l'idée philosophique de longue date que les humains sont dualistes naïfs, croyant naturellement que notre être physique est séparé de notre conscience. Cette vision de nous-mêmes nous permet d'entretenir facilement l'idée que notre esprit pourrait avoir une existence séparée de notre corps - ouvrant la porte à croire que notre esprit ou notre conscience pourraient survivre à la mort, et donc peut-être devenir un fantôme.

En regardant comment fonctionne le cerveau, l'expérience des hallucinations est beaucoup plus courante que beaucoup de gens ne le pensent. La SPR, fondée en 1882, a recueilli des milliers de rapports de première main vérifiés d'hallucinations visuelles ou auditives d'une personne récemment décédée. Recherches plus récentes suggère qu'une majorité de personnes âgées endeuillées peuvent éprouver des hallucinations visuelles ou auditives de leurs proches décédés qui persistent pendant quelques mois.

Une autre source d'hallucinations est la phénomène de paralysie du sommeil, qui peuvent être ressentis lors de l'endormissement ou du réveil. Cette paralysie passagère s'accompagne parfois de l'hallucination d'une figure dans la pièce qui pourrait être interprétée comme un être surnaturel. L'idée que cela pourrait être une visite surnaturelle est plus facile à comprendre quand on pense que quand on croit en un phénomène, on est plus susceptible de l'éprouver.

Pensez à ce qui pourrait arriver si vous étiez dans une maison réputée hantée la nuit et que vous voyiez quelque chose bouger dans le coin de l'œil. Si vous croyez aux fantômes, vous pourriez interpréter ce que vous avez vu comme un fantôme. Ceci est un exemple de perception descendante dans laquelle ce que nous voyons est influencé par ce que nous nous attendons à voir. Et, dans le noir, là où il peut être difficile de voir correctement, notre cerveau fait la meilleure inférence possible, qui dépendra de ce que nous pensons être probable - et cela pourrait être un fantôme.

Selon le philosophe néerlandais Baruch Spinoza, la croyance vient vite et naturellement, alors que le scepticisme est lent et non naturel. Dans un étude de l'activité neurale, Harris et ses collègues ont découvert que croire à une déclaration exige moins d'efforts que de ne pas y croire.

Compte tenu de ces multiples raisons pour lesquelles nous croyons aux fantômes, il semble que la croyance est susceptible d'être avec nous pendant de nombreuses années à venir.

A propos de l'auteur

Anna Stone, maître de conférences en psychologie, University of East London

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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