Josaphat est assis à rêver dans un paysage, de l'atelier de Diebold Lauber, c 1469. Musée Getty
A partir du 11ème siècle, la Légende de Barlaam et Josaphat jouit d'une popularité dans l'Occident médiéval atteint peut-être par aucune autre légende. Il était disponible dans plus de 60 versions dans les principales langues d'Europe, d'Orient chrétien et d'Afrique. Il était plus familier aux dirigeants anglais de son inclusion dans la traduction de 1483 de William Caxton du Légende dorée.
Les lecteurs européens ignoraient que l'histoire qu'ils aimaient de la vie de saint Josaphat était en fait celle de Siddhartha Gautama, le Bouddha, fondateur du bouddhisme.
La vie ascétique
Selon la légende, il régnait en Inde un roi appelé Abenner, plongé dans les plaisirs du monde. Lorsque le roi eut un fils, Josaphat, un astrologue prédit qu'il abandonnerait le monde. Pour prévenir ce résultat, le roi a ordonné la construction d'une ville pour son fils dont étaient exclus la pauvreté, la maladie, la vieillesse et la mort.
Mais Josaphat a fait des voyages en dehors de la ville où il a rencontré, à une occasion, un aveugle et un horriblement déformé et, à une autre occasion, un vieil homme alourdi par la maladie. Il réalisé l'impermanence de toutes choses:
Il n'y a plus de douceur dans cette vie éphémère maintenant que j'ai vu ces choses […] La mort progressive et soudaine sont de mèche.
Alors qu'il traversait cette crise spirituelle, le sage Barlaam du Sri Lanka a atteint Josaphat et lui a parlé du rejet des activités mondaines et de l'acceptation de l'idéal chrétien de la vie ascétique. Le prince Josaphat s'est converti au christianisme et a commencé à pratiquer l'idéal de la vie spirituelle de pauvreté, de simplicité et de dévotion à Dieu.
Scènes de l'histoire de Jehosophat de la Bible. Augsbourg, G.Zainer, c.1475. Musées d'art de Harvard / Musée Fogg, don de Paul J. Sachs
Pour devancer sa quête, son père l'entoura de jeunes filles séduisantes qui «le titillaient de toutes sortes de tentations avec lesquelles elles cherchaient à éveiller son appétit».
Josaphat leur a résisté à tous.
Après la mort de son père, Josaphat est resté déterminé à continuer sa vie ascétique et a abdiqué le trône. Il s'est rendu au Sri Lanka à la recherche de Barlaam. Après une quête de deux ans, Josaphat a trouvé Barlaam vivant dans les montagnes et l'a rejoint dans une vie d'ascèse jusqu'à sa mort.
Un grand saint
Barlaam et Josaphat ont été inclus dans les calendriers des saints dans les églises occidentales et orientales. Au 10ème siècle, ils ont été inclus dans les calendriers des églises orientales, et à la fin du 13ème siècle dans ceux de l'église catholique.
Dans le livre, nous savons que Les voyages de Marco Polo, publié vers l'an 1300, Marco a donné à l'Occident son premier récit de la vie du Bouddha. Il a déclaré que - si le Bouddha était chrétien - «il aurait été un grand saint […] pour la vie bonne et pure qu'il a menée».
En 1446, un éditeur astucieux des Voyages a remarqué la similitude. "C'est comme la vie de Saint Iosaphat", il a déclaré.
Ce n'est cependant qu'au XIXe siècle que l'Occident pris conscience du bouddhisme en tant que religion à part entière. À la suite de l'édition et de la traduction des écritures bouddhistes datant (du premier siècle avant notre ère) à partir des années 1830, des informations fiables sur la vie du fondateur du bouddhisme ont commencé à se développer en Occident.
Ensuite, l'Occident a appris l'histoire du jeune prince indien, Gautama, dont le père - craignant que son fils n'abandonne le monde - le maintenait isolé dans son palais. Comme Josaphat, Gautama a finalement rencontré la vieillesse, la maladie et la mort. Et, comme Josaphat, il a quitté le palais pour vivre une vie ascétique à la recherche du sens de la souffrance.
Après de nombreuses épreuves, Gautama s'est assis sous l'arbre Bodhi et a finalement atteint l'illumination, devenant ainsi un Bouddha.
Ce n'est qu'en 1869 que cette nouvelle connaissance en Occident de la vie du Bouddha a conduit inéluctablement à la réalisation que, sous son apparence de saint Josaphat, le Bouddha était un saint dans la chrétienté depuis environ 900 ans.
Connexions intimes
Comment l'histoire du Bouddha est-elle devenue celle de Josaphat? Le processus a été long et compliqué. Essentiellement, l'histoire du Bouddha qui a commencé en Inde dans la langue sanskrite a voyagé vers l'est en Chine, puis vers l'ouest le long de la route de la soie où elle a été influencée par l'ascétisme de la religion de la Manichés.
Il a ensuite été transposé en arabe, grec et latin. À partir de ces versions latines, il serait traduit dans diverses langues européennes.
Des années avant que l'Occident ne sache quoi que ce soit sur le Bouddha, sa vie et l'idéal ascétique qu'il symbolisait étaient une force positive dans la vie spirituelle des chrétiens.
La légende de Barlaam et Josaphat démontre avec force les liens intimes entre le bouddhisme et le christianisme dans leur engagement envers la vie religieuse ascétique, méditative et mystique.
Peu de saints chrétiens ont une meilleure prétention à ce titre que le Bouddha.
À une époque où la spiritualité bouddhiste de «l'attention»Est très à l'ordre du jour occidental, nous devons être conscients de la longue et positive histoire de l'influence du bouddhisme en Occident. À travers l'histoire de Barlaam et Josaphat, la spiritualité bouddhiste a joué un rôle important dans notre héritage occidental au cours des mille dernières années.
À propos de l’auteur
Philip C. Almond, professeur émérite d'histoire de la pensée religieuse, L'Université du Queensland
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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