Illustrations de la chronique de Nuremberg, de Hartmann Schedel (1440-1514)

À l'hiver de 1566, les enfants 30 d'Amsterdam ont commencé à montrer des signes d'une maladie inquiétante. Les symptômes se manifesteraient sans avertissement: les enfants seraient d'abord saisis par une frénésie violente, puis tomberaient à terre, le corps en proie à des convulsions douloureuses. Une fois les crises terminées, les enfants ne se sont plus souvenus d'eux.

Cela ressemblait déjà au travail du diable, mais les doutes persistants ont été apaisés lorsque les enfants ont commencé à vomir des objets étranges, tels que des épingles et des éclats de verre. Ils expérimentaient, semblait-il, une possession démoniaque massive. De multiples exorcismes seraient tentés, mais pas avant d'épuiser le savoir-faire des médecins, qui travaillaient souvent aux côtés des guérisseurs ecclésiastiques pour atténuer les effets de telles agressions démoniaques.

Peu de temps après, dans le duché de Clèves, situé à proximité, le savant médecin Johann Weyer a pris connaissance de cette possession massive et l'a atteint par le biais du récit du chancelier de Gueldre. Son intérêt était professionnel. Weyer lui-même ne croyait pas que des objets étranges avaient effectivement été vomis, mais il n'a pas non plus mis en doute le fait que des autorités fiables avaient été témoins de cela. Il n'a pas nié non plus l'agence diabolique.

Au lieu de cela, il réinterpréta l'étendue du pouvoir démoniaque pour souligner le statut ancien du diable en tant que maître duper. La régurgitation extraordinaire, a-t-il affirmé, n'était qu'une illusion, un embellissement commun de maladies naturelles souvent causées par le diable.

Face à l'évaluation de Weyer, les sensibilités modernes sont laissées vacantes. Le scepticisme du médecin semble bientôt être contré par une crédulité presque incompréhensible dans l'action du diable. Nous sommes obligés de demander: «Mais que s’est-il réellement passé? explications ont été proposés pour des rapports similaires de possession démoniaque, invoquant souvent des catégories de la médecine moderne ou évoquant la possibilité de fraude (ce qui était également considéré sérieusement par les premiers modernes).

Mais cela ne nous donne qu'une vision limitée d'un paysage de guérison beaucoup plus vaste et complexe au début de la période moderne. C’était un moment où la croyance croissante en une activité démoniaque dans le monde naturel a véritablement façonné la compréhension et l’expérience de la maladie.

Reconnaître la possession

Le récit de Weyer sur la possession massive à Amsterdam a été publié pour la première fois en tant que petite partie de son évaluation plus large du pouvoir démoniaque dans l'édition 1568 de son livre Sur les illusions des démons. On y trouve beaucoup de cas qui indiquent les signes caractéristiques recherchés par les professionnels soupçonnant l’activité du diable.

Outre les signes physiologiques - tels que la douleur physique et les convulsions -, des signes psychologiques plus révélateurs ont été recherchés, tels que la démonstration de connaissances cachées, les pronostics et la xénoglossie, qui impliquaient de parler dans des langues non apprises (en particulier lors de modifications vocales étranges). Les informations faisant état de possession démoniaque incluaient en effet l'expulsion d'objets étranges, tels que, dans des cas extrêmes, des couteaux ou des anguilles vivantes. Malgré ces symptômes extraordinaires, le diagnostic d'afflictions démoniaques n'a pas toujours été simple.

Le travail de Weyer nous en dit long sur les différentes manières dont le démon était censé fonctionner, à la fois dans l'illusion et dans la réalité - et à la manière dont cela compliquait la médecine à son époque. Le diable, qui s’appelait souvent «prince de ce monde», était censé être précisément cela. Plutôt que d'exercer un pouvoir véritablement surnaturel, le diable et ses démons étaient censés se limiter à travailler dans la nature, ce qu'ils faisaient souvent de manière à échapper à la compréhension humaine. Ces pouvoirs naturels comprenaient la capacité de manipuler les quatre humeurs censées régir la santé. Cela signifiait que toute maladie naturelle, en théorie, pouvait cacher la main du diable comme cause première.

La possibilité d'une action démoniaque ne serait généralement pas envisagée à moins que les médicaments naturels se soient d'abord révélés inefficaces, mais un médicament inefficace n'a pas été pris sans discernement pour indiquer une cause démoniaque. Les convulsions physiques, par exemple, étaient également associés à des maladies naturelles telles que l'épilepsie, qui était déjà considérée comme imprévisible, chronique et potentiellement incurable. Pour les médecins, l’agence démoniaque n’était pas simplement une explication de maladies inexplicables: c’était l’une des nombreuses explications possibles de maladies qui pourraient dans d’autres cas être diagnostiquées comme étant purement naturelles.

Alors que l'activité du diable pouvait être une spécialité du prêtre, les symptômes psychosomatiques associés à la possession démoniaque nécessitaient également l'expertise du médecin pour étudier le potentiel de causalité purement naturelle.

Guérir les possédés

Comme aujourd'hui, le diagnostic médical au début de la période moderne était semé d'embûches. Les médecins érudits étaient rares et coûteux, et en fait, la plupart des guérisons ont eu lieu à la maison et chez les voisins, comme cela faisait longtemps depuis longtemps. Dans les cas graves, plutôt que de faire face à l'incertitude d'un savant médecin - ou pire, à la détermination que la maladie est en fait incurable - la plupart préfèrent naturellement le secours du prêtre, qui est beaucoup plus accessible et souvent mieux équipé pour aider les malades venir à bout de leur maladie.

Et en effet, dans la pratique, les frontières entre la guérison ecclésiastique et la médecine étaient beaucoup plus fluides que ne le suggéraient les termes de «prêtre» et de «médecin». Dans l’exorcisme, ces frontières étaient régulièrement franchies par des guérisseurs laïcs qui prescrivaient à la fois des remèdes naturels et des prières en réponse à des afflictions démoniaques.

Une femme ensorcelée qui vomit. Gravure sur bois, 1720. Collection Wellcome, CC BY

Weyer a conclu que les signes les plus extraordinaires de la possession massive à Amsterdam étaient illusoires, laissant les symptômes restants - et donc les afflictions démoniaques en général - beaucoup plus accessibles à une intervention médicale. L'agence diabolique était pour lui un facteur réel dans la négociation subtile du diagnostic et du traitement. Ce qu’il comprenait comme les mécanismes naturels de l’activité démoniaque signifiait que les médecins avaient toujours un rôle à jouer dans le traitement des symptômes des afflictions démoniaques.

Aujourd'hui, plus de 400 ans, les prêtres catholiques en Amérique apparemment demandes de terrain pour des exorcismes numérotant dans les milliers chaque année. Leur premier recours est de s'adresser à des professionnels de la santé mentale, affirmant une continuité avec l'exorcisme tel qu'il était pratiqué à l'époque de Weyer. À cet égard, les professionnels qui confrontent les rapports de possession démoniaque aujourd'hui sont en accord avec leurs prédécesseurs modernes: appelez d'abord le médecin.

A propos de l'auteur

Laura Sumrall, chercheuse invitée au Predoctoral, Institut Max Planck d'histoire des sciences

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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