Britannia, druides et les origines étonnamment modernes des mythes
Sky Atlantic

La nouvelle série télévisée Britannia, qui a gagné des applaudissements comme annonçant une nouvelle génération de Folk-horreur britannique, n'est clairement pas destiné à être strictement historique. Au lieu de cela, le réalisateur Jez Butterworth nous donne une ré-imagination graphique de la Grande-Bretagne à la veille de la conquête romaine. Malgré sa violence et son chaos, c'est une société liée par un rituel sous la direction de Druid (joué par Mackenzie Crook). Mais d'où vient cette idée de pré-conquête de la religion britannique?

Les sources contemporaines de la période sont très minces sur le sol et ont été principalement écrites par les conquérants romains de la Grande-Bretagne. Aucun texte classique ne fournit un compte rendu systématique du rituel ou de la croyance druidique. En fait, peu a été écrit longuement pour des centaines d'années jusqu'à William Camden, John Aubrey et John Toland a pris le sujet dans les 1500 et 1600. Mais il a fallu plus tard les antiquaires, y compris William Stukeley écrit dans 1740, ainsi que William Borlase dans 1754 et Richard Polwhele dans 1797, pour développer pleinement leur réflexion.

Les idées populaires de l'époque préromaine britannique sont dérivées de leurs théories druidiques élaborées: le druide barbu, détenteur des connaissances des arcanes, les cercles de pierres, l'usage ritualiste de la rosée, du gui et des feuilles de chêne dans les bosquets sombres et boisés. sacrifice humain et la bacchanale qui a suivi.

Anciens différends

Les antiquaires étaient un terrain disputé et leurs débats peuvent sembler déconcertants, mais les soutenir étaient des questions fondamentales sur la première colonie des îles britanniques et son histoire religieuse. En particulier, les antiquaires ont demandé si les anciens Britanniques étaient monothéistes, pratiquant une religion «naturelle» en attente de la «révélation» chrétienne, ou des idolâtres polythéistes qui adoraient beaucoup de faux dieux.

La réponse à cette question a déterminé comment les antiquaires ont compris les structures de pierre monumentales laissées par cette culture passée. Stonehenge, Avebury ou les richesses antiquaires du Devon et des Cornouailles étaient-elles non seulement des reliques d'idolâtrie et d'irréligion, mais aussi une preuve de l'emprise supposée des Celtes sur le pays? Inversement, si les cercles de pierre et autres reliques étaient la preuve de la lutte d'un peuple ancien pour donner un sens au seul vrai Dieu avant que le catholicisme romain corrompe leurs croyances (souvenez-vous que ces antiquaires étaient tous des penseurs protestants), alors un Anglais craignant Dieu eux comme une partie de son héritage.


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Stukeley croyait que les premiers colons britanniques étaient des marins de la Méditerranée orientale - les soi-disant Phéniciens - et qu'ils apportaient la religion abrahamique avec eux. Dans les études de Stonehenge de Géographie (1740) et avec la Avebury (1743), il a soutenu que les anciens peuples descendant de ces premiers colons ont perdu de vue ces croyances mais ont gardé une compréhension fondamentale de l '«unité fondamentale de l'Être Divin». Cela a été représenté dans les cercles de pierre, donc "expressif de la nature de la divinité sans commencement ni fin".

Par cette lecture, la vénération druidique des corps célestes, de la Terre et des quatre éléments n'était pas le polythéisme mais le culte des manifestations les plus extraordinaires de cette divinité unique. De plus, que ce culte était conduit en langue vernaculaire et reposait sur le développement d'une caste d'enseignement destinée à éclairer le peuple, cela signifiait que la religion druidique était le précurseur du protestantisme.

Borlase, examinant les antiquités de Cornwall, a rejeté une grande partie de ceci. Il se moquait des théories phéniciennes de Stukeley, affirmant qu'il était illogique que les premiers Britanniques soient des commerçants d'outre-mer, et il soutint que le druidisme était une invention britannique qui traversait le canal vers la Gaule. Borlase estimait que les antiquaires patriotes français, convaincus que les Gaulois et les Druides avaient résisté à la tyrannie romaine, étaient réticents à admettre que «leurs ancêtres [étaient] tellement redevables à cette île».

Mais le druidisme était-il quelque chose dont on pouvait être fier? En s'appuyant sur des sources classiques, bibliques et contemporaines, Borlase a développé un récit élaboré sur les druides comme un sacerdoce idolâtre qui manipulait l'ignorance de leurs disciples en créant un sinistre air de mystère.

Selon Borlase, le rituel druidique était sanglant, décadent, immoral, avec beaucoup de sexe et d'alcool, et seulement irrésistible dans les environnements naturels atmosphériques. Le pouvoir druidique reposait sur la peur et Borlase laissait entendre que les prêtres catholiques, avec leur utilisation de l'encens, leur engagement envers la masse latine et leur croyance superstitieuse en la transsubstantiation, utilisaient les mêmes techniques que les druides pour maintenir le pouvoir sur leurs disciples.

Sur le vieux terrain

Poèmes tels que Les caractères de William Mason (1759) a contribué à populariser l'idée que les Druides ont mené la résistance britannique aux Romains envahisseurs - mais par les observateurs métropolitains sophistiqués de 1790 ont traité cette substance avec mépris. Malgré cela, les théories druidiques conservèrent beaucoup d'influence, surtout dans le sud-ouest de l'Angleterre. Dans les histoires de Polwhele du Devonshire (1797), il a écrit de Dartmoor comme "un des temples principaux des Druides", comme évident dans les sites iconiques de Dartmoor tels que Grimspound, Nez de Bowerman et Crockern Tor.

Les plus importants étaient les "nombreux vestiges druidiques" centrés sur le village de Drewsteignton, dont il croyait le nom dérivé de "Druids, upon the Teign". Le cromlech, connu sous le nom Rock des célibataires, à la ferme voisine de Shilstone, a suscité beaucoup de spéculations, tout comme l'effet du «paysage fantastique» de la vallée escarpée de Teign.

L'influence de Polwhele a été ressentie dans Samuel Rowe Une Perambulation de Dartmoor (1848), la première description topographique substantielle de la lande. Beaucoup de Victoriens ont d'abord rencontré Dartmoor à travers les écrits de Rowe, mais la discussion de ces textes dans mon histoire du Dartmoor moderne montre qu'une nouvelle génération de préservationnistes et d'archéologues amateurs n'a pas pris au sérieux les théories druidiques.

Pour les membres victoriens de la Devonshire Association et de la Dartmoor Preservation Association, le scepticisme était un signe de sophistication. Si une génération antérieure avait détecté des traces druidiques dans pratiquement toutes les caractéristiques humaines et naturelles de Dartmoor, ces hommes et ces femmes étaient plus susceptibles de voir des preuves d'agriculture et de domesticité. Grimspound, autrefois un temple druidique, était maintenant considéré comme une livre de bétail.

Malgré les espoirs protestants pendant la Réforme que les croyances superstitieuses associées aux caractéristiques du paysage seraient bannies, l'idée que le paysage recèle des mystères spirituels que nous connaissons mais ne pouvons expliquer, ou que les cercles de pierre de l'Antiquité stimulent ces sentiments, reste assez commun. En effet, le protestantisme s'est accommodé de ces sentiments et les romantiques ont vu les beautés du paysage britannique comme l'expression ultime de l'œuvre de Dieu.

Britannia rappelle Robin de Sherwood (1984-6), avec sa présentation mystique de la forêt anglaise et, bien sûr, la comédie de la BBC Detectorists, cette délicate exploration de l'amitié masculine d'âge moyen contre le bruissement du mysticisme rural. Un sentiment de présence spirituelle peut également infléchir les paysages britanniques de la Nouvelle écriture de la nature.

The ConversationMais Butterworth travaille selon une tradition plus ancienne. Plutôt comme ses prédécesseurs antiquaires, il a créé un univers largement imaginé à partir de quelques références classiques dispersées et d'une myriade de mythes et légendes accumulés. Si Britannia va ré-enchanter le paysage britannique pour une nouvelle génération de téléspectateurs est impossible à dire, mais mon intuition est que ces pierres solitaires sur les landes, tels que le Grey Wethers or Scorhill sur Dartmoor, vont attirer une nouvelle cohorte de visiteurs.

A propos de l'auteur

Matthew Kelly, professeur d'histoire moderne, Université de Northumbria, Newcastle

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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