Mercredi, décembre 21, les nations de l'hémisphère Nord marqueront le solstice d'hiver - le jour le plus court et la nuit la plus longue de l'année. Pendant des milliers d'années, les gens ont marqué cet événement par des rituels et des célébrations pour signaler la renaissance du soleil et sa victoire sur les ténèbres.

À des centaines, voire des milliers, de missions allant du nord de la Californie au Pérou, le solstice d'hiver déclenche un événement extraordinairement rare et fascinant - quelque chose que j'ai découvert par accident et documenté pour la première fois dans une église californienne il y a près de 20.

À l'aube du 21 décembre, un rayon de soleil entre dans chacune de ces églises et baigne un objet religieux important, un autel, un crucifix ou une statue de saint dans une lumière brillante. Le jour le plus sombre de l'année, ces illuminations transmettaient aux convertis indigènes la renaissance de la lumière, de la vie et de l'espoir dans la venue du Messie. Largement inconnue depuis des siècles, cette découverte récente a suscité un intérêt international dans les cercles religieux et scientifiques. Lors de missions documentées, les fidèles et les descendants amérindiens se rassemblent maintenant pour honorer le soleil dans l'église aux jours les plus sacrés de la liturgie catholique avec des chants, des chants et des tambours.

Depuis, j'ai parcouru de vastes étendues du sud-ouest des États-Unis, du Mexique et de l'Amérique centrale pour documenter les illuminations solaires astronomiques et liturgiques dans les églises de mission. Ces événements nous offrent un aperçu de l'archéologie, de la cosmologie et de l'histoire coloniale espagnole. Alors que nos propres vacances de décembre approchent, elles démontrent la puissance de nos instincts pour nous guider à travers les ténèbres vers la lumière.

Répandre la foi catholique

Les missions 21 California ont été établies entre 1769 et 1823 par des franciscains espagnols, basés à Mexico, pour convertir les Amérindiens au catholicisme. Chaque mission était un établissement autonome avec plusieurs bâtiments, y compris des quartiers d'habitation, des magasins, des cuisines, des ateliers et une église. Les convertis autochtones fournissaient le travail nécessaire à la construction de chaque complexe de mission, supervisé par des frères espagnols. Les frères ont ensuite conduit des messes dans les églises pour les communautés autochtones, parfois dans leur langue maternelle.


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Les frères espagnols aiment Fray Gerónimo Boscana a également documenté les cosmologies et les croyances indigènes. Le compte de Boscana de son temps en tant que frère décrit la croyance des Indiens de la Californie dans une divinité suprême qui était connue aux peuples de Mission San Juan Capistrano comme Chinigchinich ou Quaoar.

En tant que héros culturel, les convertis indiens ont identifié Chinigchinich avec Jésus pendant la période de la mission. Son apparition parmi les peuples parlant Takic coïncide avec la mort de Wiyot, le tyran primitif des premiers peuples, dont le meurtre a introduit la mort dans le monde. Et c'est le créateur de la nuit qui a conjuré les premières tribus et langues et, ce faisant, a donné naissance au monde de la lumière et de la vie.

La chasse et le rassemblement des peuples et des agriculteurs à travers les Amériques ont enregistré le transit du soleil du solstice à la fois dans l'art rupestre et dans la légende. Les Indiens de Californie ont compté les phases de la lune et l'aube des soleils de l'équinoxe et du solstice afin d'anticiper les plantes et animaux sauvages disponibles saisonnièrement. Pour les populations agricoles, le comptage des jours entre le solstice et l'équinoxe était essentiel pour planifier la plantation et la récolte des cultures. De cette façon, la lumière du soleil a été identifiée avec la croissance des plantes, le créateur et par conséquent le donneur de vie.

Découvrir des illuminations

J'ai d'abord été témoin d'une illumination dans l'église à Mission San Juan Bautista, qui chevauche la grande faille de San Andreas et a été fondée en 1797. La mission est également située à une demi-heure de route des machinations high-tech de San José et de la Silicon Valley. À juste titre, visiter la Mission Old lors d'une excursion de quatrième année plusieurs années plus tôt a suscité mon intérêt pour l'archéologie et l'histoire et le patrimoine de mes ancêtres amérindiens.

Le 10 décembre 12, 1997, le curé de San Juan Bautista m'a informé qu'il avait observé une illumination solaire spectaculaire d'une partie de l'autel principal dans l'église de mission. Un groupe de pèlerins observant le jour de la fête de Notre-Dame de Guadalupe avait demandé à être admis à l'église tôt ce matin. Quand le pasteur est entré dans le sanctuaire, il a vu un intense faisceau de lumière traversant toute la longueur de l'église et illuminant la moitié est de l'autel. J'étais intrigué, mais à l'époque j'étudiais l'histoire de l'architecture de la mission et supposais que cet épisode n'avait aucun rapport avec mon travail. Après tout, pensais-je, les fenêtres projettent de la lumière dans les sanctuaires obscurs de l'église tout au long de l'année.

Un an plus tard, je suis retourné à San Juan Bautista le même jour, encore une fois tôt le matin. Un rayon de lumière intense pénétra dans l'église par une fenêtre au centre de la façade et atteignit l'autel, illuminant une bannière représentant la Vierge de Guadalupe le jour de sa fête dans un rectangle de lumière inhabituel. Alors que je me tenais dans le puits de lumière et regardais le soleil encadré à l'épicentre de la fenêtre, je ne pouvais pas m'empêcher de ressentir ce que beaucoup décrivent quand, au cours d'une expérience de mort imminente, ils voient la lumière du grand au-delà.

Ce n'est que par la suite que j'ai relié cette expérience à l'orientation inhabituelle de l'église, avec un relèvement de 122 degrés à l'est du nord - trois degrés décalés par rapport à l'empreinte carrée du quadrilatère de la mission. Documentation dans les années suivantes fait clairement comprendre que le positionnement du bâtiment n'était pas aléatoire. Les Indiens Mutsun de la mission avaient une fois vénéré et craignaient l'aube du soleil du solstice d'hiver. À ce moment, ils organisèrent avec d'autres groupes des cérémonies tumultueuses destinées à rendre possible la résurrection du soleil hivernal mourant.

Plusieurs années plus tard, alors que je travaillais sur une enquête archéologique à la mission San Carlos Borromeo à Carmel, j'ai réalisé que l'église de ce site était également décalée du quadrilatère carré autour de lui - dans ce cas, des degrés 12. J'ai finalement confirmé que l'église était alignée pour éclairer pendant le solstice de la mi-été, qui se produit le juin 21.

Ensuite, j'ai lancé une enquête à l'échelle de l'État des sites de la mission en Californie. Les premières étapes consistaient à examiner les plans des dernières structures de l'église, à analyser les cartes historiques et à mener des enquêtes sur le terrain de toutes les missions 21 afin d'identifier les trajectoires de la lumière sur chaque site. Ensuite, nous avons établi l'azimut afin de déterminer si chaque bâtiment de l'église était orienté vers des événements astronomiquement significatifs, en utilisant données de lever et de coucher du soleil.

Ce processus a révélé que 14 des missions 21 California étaient implantées pour produire des illuminations sur solstices ou équinoxes. Nous avons aussi montré que les missions de San Miguel Arcángel et de San José étaient orientées pour illuminer les Fêtes Catholiques de Saint François d'Assise (oct. 4) et de Saint Joseph (mars 19), respectivement.

Peu de temps après, j'ai trouvé que 18 des églises missionnaires 22 du Nouveau-Mexique étaient orientées vers l'important équinoxe printanier ou automnal, utilisé par les Indiens Pueblo pour signaler la saison agricole. Mes recherches s'étendent maintenant à l'hémisphère américain, et les découvertes récentes des associés ont étendu le nombre de sites confirmés aussi loin au sud que Lima, au Pérou. À ce jour, j'ai identifié certains sites d'éclairage 60 dans l'ouest des États-Unis, au Mexique et en Amérique du Sud.

Mélanger la lumière avec la foi

Il est frappant de voir comment les Franciscains ont pu localiser et concevoir des structures qui produiraient des illuminations, mais une question encore plus intéressante est de savoir pourquoi ils l'ont fait. Les Amérindiens, qui auparavant adoraient le soleil, ont identifié Jésus au soleil. Les frères ont renforcé cette idée par l'intermédiaire d'enseignements sur le cristo helios, ou «Christ solaire» des débuts du christianisme romain.

Anthropologiste Les études de Louise Burkhart affirmer la présence du "Christ Solaire" dans les compréhensions indigènes des enseignements franciscains. Cette fusion des cosmologies indigènes avec les enseignements de l'Église primitive permettait aux Franciscains de convertir leurs partisans à travers les Amériques. De plus, les calages des fêtes mobiles de Pâques et de la Semaine Sainte étaient ancrés à la Pâque hébraïque, ou à la nouvelle lune en croissant proche de l'équinoxe vernal. Une bonne observance de Pâques et du martyre du Christ dépendait du nombre de jours en hébreu, qui a été identifié à la fois avec l'équinoxe vernal et le calendrier du solstice.

solnice d'hiver 12 20Schéma des quatre illuminations solaires successives des saints de l'écran de l'autel principal de la Mission San Miguel Arcángel, Californie. L'illumination des notes commence à gauche avec l'illumination d'Oct. 4 de Saint François le jour de sa fête. L'auteur a d'abord identifié et documenté ce champ solaire dans 2003. Rubén G. Mendoza, CC BY-ND

Orienter les églises de mission pour produire des illuminations sur les jours les plus saints du calendrier catholique a donné aux convertis natifs le sentiment que Jésus était manifeste dans la lumière divine. Quand le soleil était placé pour briller sur l'autel de l'église, les néophytes voyaient ses rayons éclairer le récipient du tabernacle richement doré, où les catholiques croient que le pain et le vin se transforment en corps et en sang du Christ. En effet, ils ont vu l'apparition du Christ solaire.

Le solstice d'hiver, coïncidant à la fois avec l'ancienne fête romaine de Sol Invictus (soleil invaincu) et la naissance chrétienne du Christ, a annoncé le temps le plus court et le plus sombre de l'année. Pour l'Indien de la Californie, il présageait des craintes de la mort imminente du soleil. A aucun moment, le soleil de l'église n'était plus puissant que ce jour-là chaque année, lorsque la naissance du Christ annonçait la naissance de l'espoir et l'avènement d'une lumière nouvelle dans le monde.

The Conversation

A propos de l'auteur

Rubén G.Mendoza, président / professeur, Division des études sociales, comportementales et globales, Université d'État de Californie, Monterey Bay

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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