La distraction, une expérience précieuse? daliscar1, CC BY

Une plainte constante dans notre monde imprévisible est que nous vivons dans un âge de distraction.

Je suis rapide pour étiqueter les étudiants qui regardent leurs téléphones dans ma classe distraite; Les politiciens rejeter les questions gênantes en les appelant une distraction; et quand nous trouvons la distraction en nous-mêmes, nous la blâmons sur la technologie. En d'autres termes, nous considérons l'attention comme une denrée rare et précieuse, et nous supposons que la distraction est un problème avec une cause identifiable.

Considérez un instant ce que ferait un moine médiéval ou un prédicateur du 17ème siècle de nos plaintes au sujet de la distraction moderne?
Je soutiens que, selon toute vraisemblance, ils les trouveraient étranges. Pour être sûr, ils se sentaient aussi distraits, tout le temps. Mais, comme le montre ma recherche sur le christianisme pré-moderne, ils pensaient que la distraction était la condition humaine elle-même. Surtout, ils ont maintenu une attitude remarquablement patiente à son égard.

L'attention et la distraction sont-elles similaires?

J'offre un récit de cette préhistoire chrétienne de l'attention et de la distraction dans mon livre, "La mort ne soit pas fière: l'art de l'attention sacrée. "Bien que j'aie écrit le livre en tant que savant de la Renaissance, tout en travaillant dessus, je me suis constamment rappelé la pertinence du sujet dans la vie contemporaine. Ce qui m'a le plus intriguée à l'époque, c'est les valeurs culturelles que nous associons à la distraction et à l'attention.

La dichotomie entre une bonne attention et une mauvaise distraction est si fondamentale qu'elle est écrite dans le langage même que nous utilisons pour parler d'y assister. Considérez l'expression «je fais attention». Cela implique que l'attention est précieuse, un type de devise dans lequel nous investissons délibérément et consciemment. Quand je fais attention, je contrôle mon action et je suis conscient de sa valeur.

Maintenant, comparez cela avec l'expression «je suis distrait». Soudain, nous avons affaire à un sujet passif et vulnérable qui souffre d'une expérience sans trop y contribuer.

Mais il y a des raisons de douter de cette dichotomie. Les étudiants qui sont «distraits» par leur téléphone pourraient tout aussi bien être décrits comme étant attentifs à leur flux Facebook; La question que le politicien rejette comme une distraction attire probablement l'attention sur une question qui le mérite réellement.

En d'autres termes, il est raisonnable de se demander si l'attention et la distraction sont simplement deux termes chargés moralement et culturellement qui se réfèrent à ce qui est en réalité le même comportement. Nous qualifions cette distraction de comportement lorsque nous désapprouvons ses objets et ses objectifs; et nous l'appelons attention quand nous les approuvons.

On s'attendrait à ce que ce discours moralisateur d'attention et de distraction soit particulièrement répandu dans le christianisme. Dans l'imagination populaire, les moines médiévaux ont exclu le monde extérieur, et les prédicateurs de la Réforme ont émis des avertissements sévères à leur congrégation pour résister aux distractions de la vie.

Mais s'il est vrai que le christianisme historique a pris la distraction au sérieux, il a également eu une attitude nuancée et souvent remarquablement tolérante à son égard.

Premières vues vers la distraction

Considérons le passage suivant du sermon 17th century du poète et prédicateur anglais John Donne:

"Je ne suis pas tous ici, je prêche ici sur ce texte, et je suis à la maison dans ma bibliothèque en considérant si S [aint] Gregory, ou S [aint] Hierome, ont dit le meilleur de ce texte, avant. Je suis ici en train de vous parler, et pourtant je considère en passant, au même instant, ce que vous vous direz probablement, quand je l'aurai fait. Vous n'êtes pas tous ici non plus; vous êtes ici maintenant, en m'entendant, et pourtant vous pensez avoir déjà entendu un meilleur Sermon ailleurs dans ce texte.

Donne était connu de ses contemporains comme un orateur magistral, et ce passage montre pourquoi: En quelques phrases, il appelle l'attention de sa congrégation sur leur distraction et admet que même lui, le prédicateur n'est que partiellement concentré sur l'ici et le maintenant. En d'autres termes, Donne utilise la distraction qu'il partage avec son public pour forger à la fois une communauté et un moment d'attention.

Son flair rhétorique mis à part, le sermon de Donne exprime une vieille vision chrétienne orthodoxe sur l'omniprésence de la distraction. Saint Augustin, l'un des pères de l'Église du christianisme occidental, est le plus influent défenseur de cette vision. Dans son travail autobiographique, "Les confessions»Augustin observe que chaque fois que nous prêtons attention à une chose, nous sommes distraits d'une infinité d'autres choses.

Cette observation simple a des implications profondes.

Premièrement, Augustin voit l'attention et la distraction comme des aspects différents de la même action. Mais au lieu de moraliser ces aspects, il trouve inévitable que la distraction soit un trait fondamental de la condition humaine, c'est-à-dire la chose même qui nous distingue de Dieu.

Le Dieu d'Augustin n'est pas seulement omniscient et omnipotent mais aussi omni-attentionné - Ce n'est pas un terme qu'Augustin utilise, mais il décrit Dieu comme étant capable de s'occuper de toutes choses simultanément dans le temps et dans l'espace.

C'est une revendication compliquée, mais pour l'instant il nous suffit de voir ses conséquences: Les créatures humaines peuvent aspirer à être semblables à Dieu dans leurs actes d'attention, mais chaque acte produit plus de preuves qu'elles sont en fait des humains - Le tour leur fera apprécier l'attention encore plus.

Quelle est la pertinence de la distraction?

L'anxiété moderne de la distraction trahit beaucoup de choses à notre sujet. Dans la mesure où nous associons l'attention au pouvoir et au contrôle, cela reflète nos craintes de perdre les deux dans un climat culturel et naturel de plus en plus imprévisible. Nous nous trouvons également dans une économie où nous payons pour des biens culturels avec notre attention, alors il est logique que nous craignons de manquer d'une monnaie précieuse.

Il est alors intrigant de voir comment les conceptions chrétiennes historiques sur l'attention et la distraction préfigurent certaines de ces angoisses et les contrecarrent. Pour Augustin et ses disciples, l'attention était une expérience rare et précieuse, peut-être même plus que pour nous puisqu'ils l'associaient au divin.

On pourrait s'attendre à ce que, par conséquent, ils auraient dû simplement rejeter la distraction. Le fait qu'ils ne l'ont pas fait est ce qui donne à leurs pensées une pertinence continue aujourd'hui.

A propos de l'auteur

David Marno, professeur agrégé, Université de Californie, Berkeley

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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