Roberto Trombetta / Flickr, CC BY-SA

Les gens ont souvent l'air de dormir juste après leur mort, avec une expression faciale neutre. Mais l'un de mes proches, qui a ressenti une douleur intense les heures précédant sa mort et n'a pas eu accès aux soins médicaux, avait une expression rayonnante et extatique. Pendant des décennies, je me suis demandé si les dernières minutes de la vie pouvaient être euphoriques. La mort pourrait-elle déclencher un déluge d'endorphines, notamment en l'absence d'analgésiques? Göran, 77 ans, Helsingborg, Suède.

Le poète Dylan Thomas avait des choses intéressantes à dire sur la mort, notamment dans l'un de ses poèmes les plus célèbres:

Et toi mon père

Malédiction, bénis-moi maintenant avec tes larmes féroces, je te prie.

Ne pas aller doucement dans cette bonne nuit.

Rage, rage contre la mort de la lumière.

On suppose souvent que la vie mène jusqu'au bout une bataille contre la mort. Mais est-il possible, comme vous le suggérez, d'accepter la mort?

En tant qu'expert en soins palliatifs, je pense qu'il existe un processus de décès qui survient deux semaines avant notre décès. Pendant ce temps, les gens ont tendance à devenir moins bien. Ils ont généralement du mal à marcher et à s'endormir - réussissant à rester éveillés pendant des périodes de plus en plus courtes. Vers les derniers jours de la vie, le pouvoir avaler des comprimés ou consommer de la nourriture et des boissons leur échappe.

C'est à cette époque que nous disons que les gens «meurent activement», et nous pensons généralement que cela signifie qu'ils ont deux à trois jours à vivre. Un certain nombre de personnes, cependant, traverseront toute cette phase en une journée. Et certaines personnes peuvent en fait rester au seuil de la mort pendant près d'une semaine avant de mourir, ce qui est généralement extrêmement pénible pour les familles. Il se passe donc différentes choses avec différentes personnes et nous ne pouvons pas les prévoir.

Le moment réel de la mort est difficile à déchiffrer. Mais une étude encore inédite suggère que, à mesure que les gens se rapprochent de la mort, il y a une augmentation des substances chimiques de stress du corps. Pour les personnes atteintes de cancer, et peut-être d'autres aussi, les marqueurs inflammatoires montent. Ce sont les produits chimiques qui augmentent lorsque le corps combat une infection.

Vous suggérez qu'il peut également y avoir une ruée vers l'endorphine juste avant la mort de quelqu'un. Mais nous ne savons tout simplement pas car personne n'a encore exploré cette possibilité. Une étude de 2011 a cependant montré que les niveaux de sérotonine, un autre produit chimique du cerveau qui contribuerait également au sentiment de bonheur, triplé dans le cerveau de six rats comme ils sont morts. Nous ne pouvons pas exclure la possibilité que quelque chose de similaire puisse se produire chez l'homme.

La technologie permettant d'examiner les niveaux d'endorphine et de sérotonine chez l'homme existe. Néanmoins, obtenir des échantillons répétés, en particulier du sang, dans les dernières heures de la vie d'une personne est un défi logistique. Il est également difficile d'obtenir le financement pour effectuer cette recherche. Au Royaume-Uni, la recherche sur le cancer en 2015-2016 a reçu 580 millions de livres sterling tandis que la recherche sur les soins palliatifs a été attribuée moins de 2 millions de livres sterling.

Il n'y a cependant aucune preuve suggérant que des analgésiques tels que la morphine empêcheraient la production d'endorphines. La douleur n'est même pas toujours un problème lorsque les gens meurent. Mes propres observations et discussions avec des collègues suggèrent que si la douleur n'a pas vraiment été un problème pour une personne plus tôt, il est inhabituel qu'elle devienne un problème pendant le processus de la mort. En général, il semble que la douleur des gens diminue pendant le processus de la mort. Nous ne savons pas pourquoi c'est - cela pourrait être lié aux endorphines. Encore une fois, aucune recherche n'a encore été effectuée à ce sujet.

Fractale de Newton. wikipedia, CC BY-SA

Il existe un certain nombre de processus dans le cerveau qui peuvent nous aider à surmonter une douleur intense. C'est pourquoi les soldats sur le champ de bataille ne ressentent souvent pas de douleur lorsque leur attention est détournée. Travailler par Irène Tracy à l'Université d'Oxford démontre le pouvoir fascinant du placebo, suggestion et croyances religieuses pour surmonter la douleur. La méditation peut également aider.

Expériences euphoriques

Mais qu'est-ce qui pourrait provoquer une expérience euphorique pendant la mort, à part les endorphines ou les neurotransmetteurs alternatifs? Lorsque le corps s'arrête, le cerveau est affecté. Il est possible que la façon dont cela se produit influence en quelque sorte les expériences que nous avons au moment de la mort. Le neuroanatomiste américain Jill Bolte Taylor a décrit dans une conférence TED comment elle a connu l'euphorie et même le «nirvana» ​​lors d'une expérience de mort imminente dans laquelle son hémisphère cérébral gauche, qui est le centre de la logique et de la pensée rationnelle, s'est arrêté à la suite d'un accident vasculaire cérébral.

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Fait intéressant, même si la blessure de Bolte-Taylor était sur le côté gauche de son cerveau, une blessure sur le côté droit du cerveau peut également augmenter votre sentiment d'être proche d'une puissance supérieure.

Je pense qu'il y a une chance que votre parent ait eu une expérience ou une réalisation spirituelle profonde. Je sais que lorsque mon grand-père est décédé, il a levé la main et le doigt comme s'il pointait quelqu'un. Mon père, un fervent catholique, croit que mon grand-père a vu sa mère et ma grand-mère. Il est mort avec un sourire sur son visage, ce qui a rassuré profondément mon père.

Le processus de la mort est sacré pour les bouddhistes, qui croient que le moment de la mort offre un grand potentiel pour l'esprit. Ils voient la transition de la vie à la mort comme l'événement le plus important de votre vie - ce moment où vous transportez le karma de cette vie dans d'autres vies.

Cela ne signifie pas que les religieux ont généralement des expériences de mort plus joyeuses. J'ai vu des prêtres et des nonnes devenir extrêmement anxieux à l'approche de la mort, peut-être consumés par des inquiétudes concernant leur bilan moral et la peur du jugement.

Des «masques de la mort» superposés de centaines d'hommes célèbres. Parashkev Nachev

En fin de compte, chaque mort est différente - et vous ne pouvez pas prédire qui va vivre une mort paisible. Je pense que certains de ceux que j'ai vus mourir n'ont pas bénéficié d'une ruée vers des produits chimiques réconfortants. Je peux penser à un certain nombre de jeunes gens dont j'ai la garde, par exemple, qui ont eu du mal à accepter qu’ils mouraient. Ils avaient de jeunes familles et ne se sont jamais installés pendant le processus de la mort.

Ceux que j'ai vus qui ont pu avoir eu une expérience extatique vers la fin de leur vie étaient généralement ceux qui, d'une manière ou d'une autre, ont embrassé la mort et étaient en paix avec son inévitabilité. Les soins peuvent être importants ici - une étude sur les patients atteints de cancer du poumon qui ont reçu des soins palliatifs précoces s'est avérée plus heureuse et vécu plus longtemps.

Je me souviens d'une femme qui se nourrissait de ses veines. Elle avait un cancer de l'ovaire et ne pouvait pas manger. Les personnes nourries de cette façon sont exposées à de graves infections. Après sa deuxième ou troisième infection mortelle, elle a changé. Le sentiment de paix qui émanait d'elle était palpable. Elle a réussi à rentrer de l'hôpital pendant de courtes périodes et je me souviens encore d'elle parlant de la beauté des couchers de soleil. Ces gens restent toujours dans mon esprit et ils me font toujours réfléchir sur ma propre vie.

En fin de compte, nous savons très peu de choses sur ce qui se passe quand quelqu'un meurt. Après 5,000 ans de médecine, nous pouvons vous dire comment vous mourez de noyade ou d'une crise cardiaque, mais nous ne savons pas comment vous mourez d'un cancer ou d'une pneumonie. Le mieux que nous puissions faire est de le décrire.

Mes recherches visent à démystifier le processus de la mort, à comprendre la biologie de base et à développer des modèles prédisant les dernières semaines et les derniers jours de la vie. Avec le temps, nous pourrons également étudier le rôle que jouent les endorphines dans les dernières heures de la vie et enfin répondre définitivement à votre question.

Il est possible que nous vivions notre moment le plus profond dans l'arrière-pays trouble entre la vie et la mort. Mais cela ne signifie pas que nous devrions arrêter de faire rage contre la mort de la lumière. Comme l'a dit le diplomate suédois Dag Hammarskjöld:

Ne cherchez pas la mort. La mort vous trouvera. Mais cherchez le chemin qui fait de la mort un accomplissement.

A propos de l'auteur

Seamus Coyle, chercheur honoraire en recherche clinique, Université de Liverpool

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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