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Le cerveau humain passe par dramatique changements de développement dans les premières années de la vie. Au cours de cette période, il est particulièrement sensible aux influences de l'environnement. Cette sensibilité aide les bébés à apprendre et à se développer, mais elle les rend également vulnérables aux expériences négatives, telles que les mauvais traitements, qui peuvent avoir un impact physique et psychologique durable.
Dans notre dernières recherches, publié dans PNAS, nous montrons que l'adversité extrême au début de la vie est liée à des changements dans la structure du cerveau à l'âge adulte. L'adversité de la petite enfance vécue dans les institutions était liée à un cerveau plus petit ainsi qu'à des changements régionaux dans les structures cérébrales. Certains de ces changements étaient liés à des problèmes neurodéveloppementaux, tels que trouble d'hyperactivité avec déficit de l'attention (TDAH), qui peut survenir suite à l'adversité.
Notre étude a examiné un groupe d'adoptés qui ont été exposés à une privation précoce sévère lorsqu'ils vivaient dans des institutions en Roumanie sous la Régime de Ceau?escu. Les conditions dans ces institutions étaient épouvantables. Souvent, les enfants n'avaient pas assez de nourriture et n'avaient pas de jouets avec lesquels jouer. Ils étaient confinés dans des lits et n'avaient pas de gardiens permanents avec qui former un lien. De nombreux enfants mort dans ces institutions.
Après la chute de Nicolae Ceau?escu, les images des conditions de vie dans ces institutions ont gagné une publicité mondiale. Cela a été suivi d’une grande campagne d’adoption internationale. Pour les enfants, l’adoption signifiait un changement soudain et positif dans leur situation. Ils vivaient désormais dans des familles attentionnées et aimantes.
L'étude anglaise et roumaine sur les adoptés (ERA) suit le développement de certains de ces enfants qui ont été adoptés par des familles au Royaume-Uni. L'étude comprenait un groupe de comparaison d'adoptés britanniques qui n'avaient subi aucune privation institutionnelle.
Recherches antérieures sur l'étude ERA a montré que les adoptés roumains ont été gravement touchés lorsqu'ils sont arrivés dans leurs foyers adoptifs. Pour la plupart d'entre eux, cela a été suivi d'une reprise rapide.
By six ans, de nombreux enfants, en particulier ceux qui n'avaient passé qu'un temps limité dans les institutions, avaient pleinement récupéré leur développement physique et cognitif. Pourtant, beaucoup d'adoptés qui avaient été exposés à des établissements pendant une longue période ont développé des problèmes cognitifs et des troubles de santé mentale, tels que l'augmentation des taux de symptômes du TDAH et trouble du spectre de l'autisme (TSA) et un QI inférieur. Ces problèmes sont souvent persisté jusqu'à l'âge adulte.
Images du cerveau
Nous voulions savoir si des changements fondamentaux dans le développement du cerveau pouvaient expliquer cette augmentation des troubles de santé mentale. Pour ce faire, nous avons étudié l'impact de la privation institutionnelle précoce sur la structure du cerveau adulte en prenant des scans du cerveau de nos participants dans un scanner d'imagerie par résonance magnétique (IRM).
Nous avons constaté que la privation institutionnelle était associée à un cerveau plus petit chez les jeunes adultes. Il y avait une relation directe avec la durée de la privation - plus les adoptés avaient passé longtemps dans les institutions, plus leur cerveau avait tendance à être petit. Un volume cérébral plus petit était également lié à une intelligence plus faible et à davantage de symptômes du TDAH.
Certaines régions des parties frontale et temporelle du cerveau semblaient particulièrement sensibles à la privation. Les changements dans une région de la partie temporelle du cerveau, le cortex temporal inférieur, étaient associés à moins de symptômes de TDAH. Cela indique que ce changement dans la structure du cerveau pourrait être compensatoire, plutôt qu'altérant, car il était associé à de meilleurs résultats.
Cette recherche a montré que la privation institutionnelle précoce est associée à des changements dans la structure du cerveau qui sont encore visibles à l'âge adulte plus de 20 ans après que les adoptés ont quitté les institutions. Ces résultats fournissent des preuves convaincantes de la notion selon laquelle une adversité extrême au début de la vie peut entraîner des changements durables dans le développement du cerveau malgré un enrichissement environnemental ultérieur.
Les changements dans la structure du cerveau ne suggèrent pas toujours une altération - dans certains cas, ils suggèrent une compensation. Des recherches futures sont nécessaires pour identifier la meilleure façon de prévenir et de traiter les troubles psychiatriques résultant de l'adversité. Par exemple, il serait intéressant de voir si les processus compensatoires trouvés dans cette étude pourraient être ciblés dans l'entraînement cognitif pour réduire les symptômes du TDAH chez les personnes qui ont connu une privation précoce.
À propos de l’auteur
Nuria Mackes, associée de recherche postdoctorale, neuroimagerie, King 's College London
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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