Africa Studio / Shutterstock, Auteur fourni.
Quand nous naissons, notre cerveau a beaucoup à apprendre. Pour le nouveau-né, tout ce qu'ils apprennent sur le monde qui les entoure vient de leurs sens. Par conséquent, si le cerveau d'un enfant est privé d'informations sensorielles, il continuera à se développer, mais d'une manière différente.
Un bon exemple de cela vient d'enfants qui sont nés sourds. Des recherches ont montré que les adultes sourds depuis la naissance montrent des changements dans la manière dont leur cerveau traite l'information sensorielle. Les parties du cerveau qui traitent normalement les sons (le cortex auditif) sont également activé par des stimuli visuels, Par exemple.
Cependant, nous savons aussi que le timing est primordial. Si quelqu'un devient sourd à l'âge adulte, son cerveau ne changera pas soudainement, voire pas du tout. Mais si un enfant est né sourd, une intervention précoce est essentielle. Ces enfants devront être équipés d'implants cochléaires dans les premières années de la vie s'ils souhaitent maximiser leurs chances de pouvoir entendre.
Jusqu'à récemment, les scientifiques croyaient que ces périodes sensibles ou critiques ne s'applique que dans les cas de privation sensorielle grave - par exemple, chez les enfants sourds avec peu ou pas d'accès aux sons. cependant, notre recherche a trouvé que même une perte auditive légère à modérée pendant l'enfance était liée à des changements dans la façon dont les sons sont traités dans le cerveau pendant l'adolescence.
Dans notre étude, nous avons mesuré les réponses cérébrales d’un groupe d’enfants atteints de perte auditive neurosensorielle légère à modérée alors qu'ils écoutaient des sons. La perte auditive neurosensorielle est une perte auditive permanente causée par une lésion de l'oreille interne, dans ce cas. la cochlée. Les personnes ayant une perte auditive «légère» ont une perte entre les décibels 20-40 - ce qui rend généralement difficile la compréhension de la parole dans des situations bruyantes. Les personnes ayant une perte auditive «modérée» ont une perte entre les décibels 41-70, ce qui rend difficile le suivi de la conversation sans aides auditives.
Les sons qu'ils écoutaient variaient, allant de simples sons autres que de la parole (tels qu'un bip) à des sons complexes autres que de la parole (qui sonnaient comme une parole, mais sans mots ni informations distincts). Ils ont également écouté les sons de la parole (complexes à la fois acoustiquement et linguistiquement).
Nous avons utilisé une technique appelée électroencéphalographie, ou EEG, pour mesurer les quantités infimes d'activité électrique qui se produisent dans le cerveau en réponse à des sons. Parce que nous savons que les réponses du cerveau changent pendant l'enfance, même chez les personnes ayant une audition normale, nous avons réparti les enfants entre les années 8-12 et les années 12-16. Nous avons testé des enfants 46 ayant une perte auditive et des enfants 44 ayant une audition normale, avec des chiffres à peu près égaux chez les groupes les plus jeunes et les plus âgés.
Nous avons trouvé plusieurs différences entre les réponses cérébrales des enfants malentendants et ceux sans perte auditive. Mais la découverte la plus importante concerne une réponse cérébrale qui indique quand le cerveau a détecté un changement de son. Alors que les enfants plus jeunes présentant une perte auditive légère à modérée présentaient des réponses cérébrales relativement normales à un changement de sons, les enfants plus âgés ayant une perte auditive ne le faisaient pas. En fait, en moyenne, le cerveau des enfants plus âgés malentendants n’a pas réagi du tout.
Nous n'avons pas cru les résultats au début et avons pensé que nos résultats pourraient refléter les différences historiques entre le groupe de test les plus jeunes et le groupe de test le plus âgé. Par exemple, les progrès des technologies de dépistage médical et des aides auditives peuvent avoir différé entre les enfants nés plus tôt et ceux nés plus tard, ce qui a entraîné de meilleurs résultats pour les plus jeunes. Mais pour vérifier si nos résultats étaient «réels», nous devions voir ce qui se passait lorsque les plus jeunes enfants grandissaient.
Nous avions initialement pensé que les résultats pourraient être dus aux progrès de la technologie des aides auditives destinés aux jeunes participants. Pixel-Shot / Shutterstock
Nous avons attendu environ six ans avant de contacter les enfants malentendants qui faisaient partie du groupe des plus jeunes (années 8-12) au cours de l'étude initiale. Ces enfants avaient maintenant entre l'âge de 13 et celui de 17, qui était à peu près du même âge que le groupe le plus âgé dans la première étude. Parmi ceux que nous avons réussi à contacter, 13 a accepté de revenir pour un nouveau test. Nous avons utilisé un test identique à celui de six ans plus tôt.
Les résultats nous ont surpris. Alors que, six ans auparavant, le cerveau de ces enfants était capable de détecter un changement de son, ces réponses avaient maintenant disparu ou étaient devenues plus petites. C'était comme si leur cerveau ne "remarquait" plus de différences importantes entre les sons - bien que ces enfants puissent toujours distinguer les différences, les réponses indiquant que le cerveau avait détecté un changement avaient disparu. Le niveau de perte auditive chez les enfants était resté le même que six ans plus tôt. Par conséquent, nos résultats suggèrent que des changements se produisaient dans le cerveau des enfants malentendants à mesure qu'ils grandissaient.
Détection précoce et meilleur traitement
Nos résultats soulèvent un certain nombre de questions, à la fois scientifiques et d’intervention. Dans notre étude, les sons différaient entre les enfants malentendants et ceux sans perte auditive. Une question importante à poser est de savoir si nous trouverions un modèle de résultats similaire pour les enfants qui entendent normalement, si nous les testions avec des sons plus faibles.
En supposant que non, nos résultats peuvent fournir une explication de la incidence plus élevée que prévu de difficultés linguistiques chez les enfants malentendants. Une prochaine étape importante consistera à déterminer si ces changements cérébraux sont liés aux difficultés de langage de ces enfants et si nous pouvons prédire ceux qui risquent de connaître des difficultés futures.
Depuis 2006, tous les bébés nés au Royaume-Uni se sont vus proposer un dépistage auditif des nouveau-nés quelques jours après la naissance. Cependant, les pertes auditives légères ne sont pas systématiquement recherchées et ne sont donc détectées chez beaucoup de ces enfants que tardivement, le cas échéant. Nos recherches suggèrent que c'est peut-être trop tard. De plus, bien que les aides auditives réussissent bien à augmenter le volume, elles ne sont actuellement pas en mesure de traiter beaucoup de problèmes. changements de qualité sonore que les enfants avec une perte auditive expérience. Il se peut donc que l'amélioration de la technologie, associée à une intervention plus précoce, soit essentielle pour enrayer les modifications du cerveau associées à la perte auditive chez les enfants avant qu'elles ne surviennent.
À propos des auteurs
Lorna Halliday, associée de recherche principale, l'Université de Cambridge et Axelle Calcus, chargée de recherche, École normale supérieure (ENS)
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.\
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