Enfant dans un siège auto via Shutterstock. CC BY-SA
La décès de jumeaux à l'arrière de la voiture de leur père est un autre rappel de la façon dont les tragédies peuvent se produire lorsque le cerveau passe en mode de pilote automatique et perd conscience des événements cruciaux.
Au cours des dernières années 20, plus de Des enfants 800 sont morts après avoir été oubliés dans des voitures devenant si intolérablement chaudes, les enfants sont morts ou ont subi des lésions cérébrales suite à un coup de chaleur.
Les sanctions peuvent être sévères pour les parents et les gardiens qui oublient les enfants dans les voitures. Une mère et sa fille, propriétaires d'une garderie au Nouveau-Mexique, ont été condamnées à 36 ans en prison après avoir été reconnu coupable d'avoir causé la mort d'un enfant et la blessure d'un autre en oubliant les deux enfants dans leur voiture. Des dizaines d'autres parents ont été accusés d'homicide involontaire coupable, et même assassiner, après avoir oublié des enfants dans leurs voitures.
J'étudie le cerveau et la mémoire depuis 1980. J'ai parlé à de nombreux parents qui ont perdu des enfants. J'ai entendu les appels déchirants 911 qu'ils ont faits après que leur enfant a été retrouvé mort. J'ai réalisé que, dans la grande majorité des cas, ce n'était pas le fait de parents insouciants ou négligents.
Les systèmes de mémoire du cerveau rivalisent
Les centres de mémoire du cerveau. Auteur fourni,
En tant que neuroscientifique, j'ai étudié ce phénomène d'un point de vue neurobiologique et cognitif. J'ai interviewé des parents, étudié des rapports de police, servi de témoin expert dans les affaires civiles et pénales et a contribué à segments médiatiques et documentaires sur le sujet.
Sur la base de mes recherches et de mon expertise, j'ai développé une hypothèse sur le déroulement de cette tragédie. Ce type de panne de mémoire est le résultat d'un compétition entre le système de «mémoire d'habitude» du cerveau et son système de «mémoire prospective» - et le le système de mémoire des habitudes prévaut.
Mémoire prospective fait référence à la planification et à l'exécution d'une action à l'avenir, comme la planification de la prise d'un enfant à la garderie. Mémoire d'habitude fait référence à des tâches qui impliquent des actions répétitives qui sont effectuées automatiquement, comme en conduisant régulièrement d'un endroit à un autre, comme de la maison au travail.
La mémoire prospective est traitée par deux structures cérébrales, la hippocampe, qui stocke toutes les nouvelles informations, et cortex préfrontal, ce qui est essentiel pour planifier l’avenir. L'hippocampe permet d'accéder à la conscience qu'un enfant est dans la voiture. Le cortex préfrontal permet à un parent de planifier un itinéraire, y compris le plan pour amener son enfant à la garderie, plutôt que de conduire directement au travail.
Le système de mémoire du cerveau d'habitude est centré sur la ganglions de la base, qui permet aux utilisateurs d'effectuer automatiquement des tâches répétitives. Les exemples de la mémoire des habitudes abondent dans notre vie quotidienne, y compris des tâches telles que faire du vélo ou attacher des lacets. Elle s'applique également aux enfants laissés sans le savoir dans les voitures. Lorsque nous conduisons à plusieurs reprises sur un itinéraire fixe, comme entre la maison (ou d'autres lieux de départ typiques) et le travail, la mémoire des habitudes peut remplacer les plans stockés dans notre mémoire prospective.
Une suppression de la mémoire prospective causée par la dominance du système de mémoire d'habitude du cerveau est une occurrence presque quotidienne. Cela arrive, par exemple, lorsque nous oublions d'interrompre un trajet en voiture pour nous arrêter au magasin pour l'épicerie. Dans ce cas, le système de mémoire des habitudes nous ramène directement à la maison, supprimant notre prise de conscience (mémoire prospective) que nous avions prévu d'arrêter au magasin.
Les notes autocollantes offrent une solution low-tech. Auteur fourni,
L'ampleur des défaillances de mémoire potentielles, cependant, n'est pas toujours aussi bénigne que d'oublier d'acheter des produits d'épicerie. Il existe des exemples documentés de tragédies liées à la mémoire: les pannes de mémoire des pilotes constituent une menace sécurité de vol, les policiers oublient leurs armes chargées dans les toilettes publiques et les chiens d'assistance sont morts d'hyperthermie après avoir été oubliés dans les voitures.
Par conséquent, notre mémoire prospective défectueuse met en danger ceux que nous aimons. Cela est particulièrement vrai lorsque nous supposons que les précautions ne sont pas nécessaires parce que de telles tragédies n'arrivent qu'aux parents négligents. La preuve est claire que cette hypothèse est fausse.
Changement de routine, le stress contribue aux défaillances
Bien que chaque cas soit différent, les cas ont tendance à partager des facteurs communs qui contribuent à laisser les enfants dans les voitures: un changement dans la routine du parent qui le conduit à suivre un itinéraire alternatif, mais bien parcouru; un changement dans la façon dont le parent a interagi avec l'enfant pendant le trajet, par exemple quand un enfant peut s'être endormi en cours de route; et un manque de signal, comme un son ou un objet associé à l'enfant - par exemple, un sac à couches bien en vue.
Typiquement, il y avait un point de choix pendant le trajet où le parent pouvait aller à la garderie ou à une autre destination (habituellement le travail ou la maison). À ce moment-là, les parents déclarent avoir perdu conscience que l'enfant était dans la voiture.
Les parents qui ont oublié leurs enfants dans les voitures rapportent souvent des expériences stressantes ou distrayantes avant ou pendant la conduite. Beaucoup signalent également une privation de sommeil.
Les facteurs de stress et de privation de sommeil sont importants, car ils sont connus pour biaiser les systèmes de mémoire cérébrale vers une activité basée sur les habitudes et nuire au traitement de la mémoire prospective. En fin de compte, tout ou partie de ces facteurs ont poussé les parents à suivre un itinéraire bien parcouru, contrôlé par leur système de mémoire des habitudes cérébrales, qui n'incluait pas l'arrêt à la garderie.
En théorie, donc, l'activation du système de mémoire d'habitude a supprimé leur système de mémoire potentiel. Cela leur a fait perdre conscience de la présence de leur enfant dans la voiture.
Une observation universelle que j'ai faite est que le cerveau de chaque parent semble avoir créé le faux souvenir qu'il ou elle avait amené l'enfant à la garderie. Cette anomalie scientifique explique pourquoi ces parents ont poursuivi leurs activités de routine, ce qui comprenait même de dire aux autres qu'ils devaient quitter le travail à temps pour récupérer leur enfant de la garderie. Le fait d'avoir ce «faux souvenir» les a fait oublier que leur enfant était resté dans la voiture toute la journée.
Je ne pense pas que l'incarcération des parents pour la mort de leurs enfants dans bon nombre de ces cas soit appropriée. Le détournement de la mémoire prospective par la mémoire des habitudes et la perte de conscience des parents de la présence d'un enfant dans la voiture, est une façon tragique pour nous d'apprendre comment le cerveau peut mal fonctionner lorsqu'il est en "Mode multitâche mémoire." Rien n'indique dans les cas que j'ai étudiés que ces parents ont fait preuve d'un acte délibéré d'imprudence ou de négligence grave à l'égard du bien-être de l'enfant.
Enfin, comment arrêter cette tragédie? La première étape consiste à accepter que la mémoire humaine est défectueuse et que des parents aimants et attentifs peuvent involontairement laisser leurs enfants dans les voitures. De nombreuses stratégies ont été suggérées, telles que l’utilisation application téléphonique liée à un siège auto occupé, mais la plupart des gens refusent de prendre des mesures de précaution car ils pensent que cela ne pourrait jamais leur arriver, une erreur potentiellement fatale.
Des progrès ont été réalisés par General Motors, qui a mis au point un système de rappel des enfants pour ses voitures. Bien que j'applaudisse les efforts de GM, ils ont choisi d'appliquer cette technologie de sauvetage à un seul de leurs modèles. Pour garantir qu'aucun enfant ne meure dans des voitures chaudes, il est urgent que la législation impose qu'un système de rappel des enfants soit un équipement standard dans toutes les voitures.
À propos de l’auteur
David Diamond, professeur de psychologie, de pharmacologie moléculaire et de physiologie, directeur du programme de collaboration en neurosciences et du centre de recherche préclinique et clinique sur le SSPT, Université de Floride du Sud
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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