Une paire de fauvettes des Seychelles s'occupe de leur poussin. Janske Van De Crommenacker, Auteur fourni

La mort est malheureusement une conséquence inévitable de la vie. Chez la plupart des animaux, l'âge vieillissant s'accompagne d'une détérioration progressive de la santé et de la vitalité, ce qui augmente les risques de décès avec l'âge.

Cependant, au sein des populations d’une seule espèce, il existe de nombreuses variations dans les individus commencent à se détériorer plus tard. Pourquoi certaines personnes de la même espèce vieillissent plus rapidement que d’autres est l’une des plus grandes questions en suspens en biologie. C'est aussi un projet qui a des implications énormes pour la santé et la société. Comprendre pourquoi les individus vieillissent différemment peut nous permettre de promouvoir des durées de vie plus longues et plus saines chez les humains et les autres animaux.

L’environnement dans lequel un individu vit pour survivre et se reproduire semble être un facteur important de variation individuelle du vieillissement. Nous connaissons tous l'idée que certaines personnes ont l'air d'avoir «eu une vie difficile», alors que d'autres sont «jeunes pour leur âge». Les scientifiques et les médecins se réfèrent parfois à l'âge biologique d'un individu. Un individu a un âge biologique de 70 si sa santé et son état ressemblent à ceux auxquels on peut s'attendre d'un an 70 - quel que soit son âge réel.

On pense qu'une grande partie de cette variation du vieillissement est due au fait que les individus subissent différents niveaux de stress physiologique comme ils traversent la vie. Nous devons maintenant déterminer quels facteurs expliquent ces différences, à quel moment elles ont un effet au cours de la vie et comment elles peuvent être évitées ou atténuées.

La recherche sur un petit oiseau pourrait nous aider à comprendre ce processus de vieillissement - et les avantages peu probables de la garde d'enfants.

La Paruline des Seychelles (Acrocephalus sechellensis). Martijn Hammers, Auteur fourni

Comment nos cellules enregistrent le vieillissement

Enquêter sur les causes du vieillissement au sein de populations naturelles - lorsque les individus sont exposés à des variations réalistes du stress et ne bénéficient d'aucune intervention ni d'aucun médicament - est important, mais très délicat. Les individus vivant dans la nature doivent être suivis tout au long de leur vie pour évaluer les conditions environnementales et sociales dans lesquelles ils se trouvent, ainsi que leur santé et leur survie.

Notre étude à long terme sur la Paruline des Seychelles - un petit oiseau chanteur tropical - sur l’île de Cousine dans l'océan Indien est une étude de cas utile pour comprendre le processus de vieillissement. Depuis les 1990, toutes les fauvettes de cette île minuscule - seuls les terrains de football 40 - ont été dimensionnées - ont été équipées d'anneaux de jambe colorés pour pouvoir être suivies et identifiées. Les oiseaux ne se dispersent ni sur cette île isolée, nous avons donc pu les suivre de la naissance à la mort. Nous avons également surveillé leur santé, leur reproduction et leur survie, ce qui tous diminuent rapidement chez les personnes âgées.

Les Seychelles abritent un nombre unique d'espèces que l'on ne trouve nulle part ailleurs sur Terre. Martin Harvey, Auteur fourni

Nous avons également mesuré les télomères de la paruline, des séquences d'ADN répétitives qui protègent les extrémités des chromosomes mais raccourcissent sous l'effet du stress physiologique. Le raccourcissement des télomères s’est avéré un marqueur utile de l’état biologique et du vieillissement dans divers animaux, y compris les humains. Dans la paruline des Seychelles, la longueur des télomères prédit la survie future. En mesurant le raccourcissement des télomères qui se produit en réponse à une expérience donnée, nous pouvons déterminer l'impact de facteurs spécifiques sur le vieillissement.

Nos précédentes études sur la paruline des Seychelles avaient déjà montré que certains facteurs influaient sur le taux de vieillissement des individus. Par exemple, avoir un territoire entouré de voisins sans lien et inconnus conduit à plus de combats territoriaux, et donc plus raccourcissement rapide des télomères. Grandir dans un territoire avec disponibilité limitée de nourriture a également un impact négatif sur le vieillissement ultérieur.

Les télomères sont des régions de l’ADN sur les chromosomes qui révèlent l’ampleur du processus de vieillissement. VectorMine / Shutterstock

Notre récent article en Communications Nature s'est concentré sur le fait que l'élevage des enfants est stressant et peut conduire à un vieillissement prématuré - ce qui ne surprendra probablement pas beaucoup de parents. En raison du manque d'espace sur Cousin, beaucoup d'adultes ne trouvent pas de territoire sur lequel se marier et se reproduire. Au lieu de cela, ces individus peuvent devenir subordonnés à un couple reproducteur dominant sur un territoire déjà établi - souvent celui sur lequel ils sont nés. Ensuite, ils aident parfois le couple reproducteur dominant à élever son prochain lot de progénitures - un processus connu sous le nom de "élevage coopératif ».

Nos analyses ont montré que les oiseaux dominants qui reçoivent de l'aide ont un raccourcissement moins important des télomères que ceux qui sont laissés à eux-mêmes pour effectuer tout le travail parental. Cette aide a également pour résultat une meilleure survie des femelles dominantes. Nous pouvons donc constater que l'aide reçue par les oiseaux nicheurs dominants a permis de réduire le stress de la reproduction et de retarder le vieillissement, du moins chez les femelles. Les mâles dominants semblent moins bénéficier d’aide, probablement parce que, aux Seychelles, les mâles investissent beaucoup moins d’énergie que les femelles pour élever des poussins.

Les humains sont des éleveurs coopératifs et on pense que cela aide à partager le fardeau de la garde des enfants dans la nature, ce qui ralentit le processus de vieillissement. Charlie Davies, Auteur fourni

Notre étude confirme une hypothèse de longue date selon laquelle l’élevage coopératif - qui est la norme chez l’homme - peut réduire les coûts de la santé pour les parents d’élevage de jeunes et, par conséquent, ralentir le vieillissement. Cela pourrait expliquer pourquoi plus les espèces sociales ont tendance à avoir une durée de vie plus longue.

Nos découvertes chez la paruline des Seychelles ont mis en évidence les coûts d'un vieillissement plus rapide chez les parents surmenés. Ces coûts, et les différences entre les expériences vécues et les moments vécus, peuvent aider à expliquer pourquoi il existe une telle variation dans la façon dont les individus vieillissent plus tard.

A propos de l'auteur

David Richardson, professeur d'écologie évolutive et de conservation, Université d'East Anglia et Martijn Hammers, chercheur, Université de Groningue

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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