Le nouveau-né sourit-il vraiment comme un réflexe?

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Très peu de gens peuvent résister à sourire à un bébé nouveau-né - signalant des émotions positives, telles que la joie et l'intérêt. Bien sûr, cela est particulièrement vrai pour les nouveaux parents. Une étude a révélé que les nouvelles mères regardaient leur bébé 16 toutes les heures 80% du temps et leur sourit 34% du temps.

Parfois, les nouveau-nés sourient même en retour, créant un moment magique pour les parents qui est souvent ruiné par quelqu'un qui souligne que le sourire ne peut être réel. Même les manuels scolaires ont tendance à considérer le sourire néonatal comme un réflexe plutôt qu'une expression réelle de joie et de bonheur. Mais est-ce vraiment le cas?

Jusqu'à la seconde moitié du 20e siècle, le comportement des nouveau-nés était considéré comme essentiellement réflexif. Les scientifiques ont supposé que les nouveau-nés avaient une capacité limitée à ressentir et à exprimer leurs émotions et qu'ils n'avaient pas suffisamment d'expérience sociale pour interagir avec leurs soignants.

On croyait même que les nouveau-nés ne pouvaient pas ressentir la douleur de la même manière que les adultes - ce qui signifie qu'ils étaient parfois soumis à des interventions chirurgicales douloureuses sans analgésie. Ce n’est qu’avec les 1980 que les professionnels de la santé ont compris que le stress de la douleur entraînait un choc et des complications pouvant mettre la vie en danger de mort.

Le nouveau-né sourit-il vraiment comme un réflexe?Le nouveau-né imite le chercheur lors d'expériences. Emese Nagy, Auteur fourni


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Au cours des années passées 50, les données se sont lentement accumulées suggérant que les nouveau-nés sont plus que de simples êtres réflexifs. Ils sont suffisamment compétents pour réglementer activement leurs propres États. Par exemple, ils peuvent s'endormir pour écarter les distractions stressantes, ou s'agiter et pleurer s'ils ont besoin de stimulation et de plus d'interaction. Ils peuvent également imiter les sourires dès les premières heures de la vie 36 et peuvent même tirer des leçons de leurs expériences antérieures dès le premier jour de leur vie.

La science du sourire

Cependant, quand il s'agit de sentiments tels que le bonheur et la joie, nous avons continué à nous demander si les nouveau-nés peuvent être des êtres socialement compétents. Jusqu'au début des 2000, on pensait que les nouveau-nés ne souriaient que par réaction à des contractions musculaires, à des érections du pénis, à des mouvements de l'intestin ou de la vessie, ou pour aucune raison particulière. La plupart des études et des manuels scolaires - même au 21e siècle - suggère toujours que le premier «sourire social» se produit seulement après le deuxième mois de la vie.

Et il y avait des preuves pour le soutenir. Dans 1872, Charles Darwin a expliqué que les expressions émotionnelles étaient universelles et innées et a documenté les premiers vrais sourires de son propre enfant à l’âge de 45. Mes propres recherches ont reproduit ces observations. Quand nous avons demandé aux parents 957 d’observer et d’enregistrer le sourire chez leurs enfants pour une étude, ils ont rapporté les premiers «sourires sociaux» de leurs bébés au bout de quatre semaines en moyenne.

Lorsque les chercheurs ont commencé à observer les nourrissons, la plupart de leurs résultats initiaux n'étaient pas si différents de ceux rapportés par les parents. Une étude de 1959, qui définit les «sourires sociaux» comme chercher le contact visuel avant de sourire, ont constaté qu’aucun des bébés 400 de l’étude n’avait souri au cours de la première semaine. Seul 11% a montré un sourire social à l'âge de deux semaines. Environ 60% avait souri socialement au bout de trois semaines et presque tous avaient souri socialement au cours du premier mois.

Certains chercheurs n'arrivent toujours pas à enregistrer des sourires tôt dans la vie, et de nombreux sourires apparaissent pendant le sommeil - sans lien avec le monde social. En effet, même les fœtus, observés dans l’utérus avec une méthode échographique 4D, sourire dès au moins la 23ème semaine de gestation. Mais d’autres études montrent que les nouveau-nés sourient rarement - tout au plus une fois toutes les quatre minutes pour certains un jour. Et la question est maintenant de savoir ce que ces sourires signifient.

Interprétation des données

Il y a longtemps que les sourires du nouveau-né pourraient indiquer des émotions positives dans une certaine mesure. Des sourires ont été remarqués dans les premiers jours de la vie en réponse à la caresse de la joue ou du ventre. Les nouveau-nés sourient aussi en réponse aux goûts et aux odeurs sucrés. Ces résultats ont été publiés il y a plusieurs décennies, lorsque les sourires étaient considérés uniquement comme des réflexes innés. La raison pour laquelle les scientifiques de l'époque ne les interprétaient pas comme des émotions était en partie due au fait que les sourires étaient différentes des sourires sociaux.

Le nouveau-né sourit-il vraiment comme un réflexe?

Bébé souriant au chercheur au labo. Emese Nagy, Auteur fourni

«Vrais» sourires - appelés Duchenne sourit - implique non seulement le muscle majeur qui tire la bouche sur le côté et vers le haut, mais également les muscles autour des yeux. Les sourires néonatals ne concerneraient que la région de la bouche. Cependant, lorsque les scientifiques micro-analysent les mouvements du visage, image par image, en utilisant système de codage dédié, les sourires dès le premier jour étaient le plus souvent accompagné de mouvements de la joue et des yeux.

Depuis, de plus en plus d'études suggèrent que les nouveau-nés sourient quand ils sont éveillés et que ces sourires ressemblent beaucoup aux vrais sourires sociaux. Et quand les nouveau-nés sont dans un état d'éveil interactif, ils sourient deux fois plus que quand ils sont endormis - plus de preuves que des facteurs sociaux pourraient être impliqués. Quoi de plus, les bébés commencent souvent par bouger leurs joues et leurs sourcils avant de sourire, comme si elles portaient leur attention sur le visage du soignant. Il est donc tout à fait possible que ces nouveau-nés entendent sourire.

Les bébés apprennent le pouvoir de sourire tôt. Alors que les soignants sourient souvent à leurs nouveau-nés, ce comportement dépendra de l'état du bébé - ils ont moins tendance à sourire si le bébé pleure. En conséquence, les bébés acquièrent rapidement une capacité remarquable à réguler le comportement de leurs parents. Si un bébé garde un contact visuel, cligne des yeux et sourit, son parent sourira probablement, ce qui le rendra gratifiant.

Sans surprise, des études sur les mères ont montré qu'elles étaient profondément affecté par les sourires de leurs bébés - même au niveau neurophysiologique. Une étude a mesuré l’activité cérébrale chez des mères utilisant balayage IRMf. Lorsque les mères ont vu leur propre bébé sourire, les activités dans les zones du cerveau impliquées dans le traitement des émotions - y compris l'amygdale et le système limbique - ont été renforcées. Zones cérébrales dopaminergiques, connu sous le nom de système de récompense dans le cerveau, étaient également très actifs.

Malheureusement, les études comportementales chez les nouveau-nés sont encore rares et nécessitent des analyses approfondies pour interpréter les significations de certains comportements. Bien que d'autres études soient nécessaires, il est plausible de supposer que ces premiers sourires ont une signification sociale. Pour beaucoup d’entre nous sur le terrain, il est pour le moins évident que ces sourires sont bien plus que des réflexes.The Conversation

A propos de l'auteur

Emese Nagy, lecteur de psychologie, Université de Dundee

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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