Comment le stress extrême dans l'enfance est toxique pour votre ADNPhoto de Kat J sur Unsplash, CC BY-SA

Le véritable danger de séparer les enfants des parents n’est pas le stress psychologique - c’est la bombe à retardement biologique. Les cris et les pleurs, l'angoisse et la désolation sont déchirants. Mais les répercussions sont minces par rapport aux effets moins visibles à long terme, plus sinistres et dangereux.

Séparer les enfants de leurs parents, dans un pays étranger, entre étrangers, est la cause du stress le plus extrême que peut éprouver un enfant. Et cela provoque des changements profonds et irréversibles dans la façon dont leur ADN est emballé et quels gènes sont activés ou désactivés dans les cellules du corps, dans des organes comme le pancréas, les poumons, le cœur et le cerveau. .

Je suis directeur du Lieber Institute for Brain Development et des Maltz Research Laboratories à la faculté de médecine de l'université John Hopkins, où des scientifiques étudient comment les gènes et l'environnement façonnent le développement du cerveau humain.

Nos études et celles de nombreux autres chercheurs du monde entier ont montré que le stress au début de la vie modifie la façon dont l'ADN est emballé, ce qui fait que les cellules fonctionnent différemment de leur mandat initial.

Comment l'emballage de l'ADN modifie sa fonction

La manière dont l’ADN, le modèle de la vie, est emballé dans les cellules détermine le fonctionnement des cellules. Pratiquement toutes les cellules du corps ont le même ADN, car elles sont toutes des descendants de ce premier oeuf fécondé. Mais une cellule hépatique sait que ce n'est pas une cellule pulmonaire, qui sait que ce n'est pas une cellule cérébrale. La façon dont les cellules «savent» est liée à la manière dont l’ADN des cellules est emballé, un processus appelél'épigénétique. »


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le traumatisme de l'enfance est toxique2 9 7La double hélice de l'ADN est enroulée autour d'un noyau de protéines histones qui régulent quels gènes et quand certains sont activés ou désactivés. Par molekuul_be / shutterstock.com

L'ADN est organisé en un ensemble complexe de protéines, qui agit comme un isolant, protégeant le brin d'ADN. Cette isolation détermine quels gènes sont activés pour fabriquer les protéines requises par une cellule particulière. Entre les différents tissus et organes, l’emballage de l’ADN varie, comme une cellule hépatique par rapport à une cellule pulmonaire, permettant à chaque cellule de disposer d’une collection unique de protéines.

Études sur des enfants qui ont connu un stress majeur durant la petite enfance révèlent ce dysfonctionnement dans de nombreux organes du corps des années après l'événement stressant, ce qui augmente le risque de maladie cardiaque, de maladie pulmonaire, d'hypertension artérielle, de diabète, de mauvais résultats scolaires, de toxicomanie et de maladie mentale. Scientifiques de l'institut où je travaille ont récemment montré que la sensibilité des emballages d’ADN au stress environnemental est plus grande au cours des cinq premières années de la vie que tout le reste de la vie combinée.

Harry Harlow, un psychologue à l'Université du Wisconsin, a mené une série d'études controversées sur les singes 1950 chez des singes nourrissons isolés de leur mère pendant quelques mois - une situation similaire à la période de séparation vécue par les jeunes enfants immigrés à nos frontières, qui est encore plus longue malgré la dernière politique. Les singes de Harlow sont devenus profondément perturbés pour le reste de leur vie.

Lorsque ces singes ont atteint l'âge adulte, des études ont révélé des modifications significatives de la structure et de la chimie de leur cerveau. La recherche dans les orphelinats roumains axés sur les enfants humains élevés sans soutien parental montre également une augmentation significative de la fréquence des handicaps psychologiques et sociaux ultérieurs, ainsi que des maladies médicales et des changements dans l'anatomie du cerveau.

La recherche la plus connue sur ce sujet a peut-être été celle des enfants élevés dans les orphelinats roumains des 1980 et 1990. Dans leur livre convaincant “Les enfants abandonnés de Roumanie: privation, développement du cerveau et lutte pour le rétablissement, " Nathan Fox de l'Université du Maryland, Charles Nelson de Harvard et Charles Zeanah de Tulane documenter l'impact dévastateur des institutions sur les nourrissons privés du soutien affectif de leurs parents. En plus de problèmes comportementaux et intellectuels profonds, le cerveau de ces enfants a connu une croissance réduite dix ans plus tard.

Comment le stress transforme les cellules de Jekyll à Hyde

Comment le stress fait-il ces choses? Nous savons que le stress provoque une réaction biologique dans le corps, y compris l'augmentation de la quantité de cortisol, la soi-disant «hormone de stress». Mais elle augmente également la production de plusieurs protéines liées à l'inflammation. En cas d'infection, ces protéines inflammatoires sont des sentinelles qui aident à protéger le corps contre les agents infectieux. Mais en l'absence d'infection, ils peuvent endommager l'hôte.

Ils le font en entrant dans les cellules et en modifiant l'emballage de l'ADN. La séparation forcée de ses parents, en particulier dans des circonstances inhabituelles, est une forme extrême de stress chez les enfants qui provoque une modification des emballages de l'ADN par les hormones du stress, transformant ainsi le comportement de la cellule.

Une partie de la façon dont l'ADN est reconditionné est permanente, et les cellules impliquées traversent la vie dans un état altéré, les rendant hypersusceptibles à une myriade d'autres stress et problèmes médicaux.

The ConversationLes scientifiques savent comment dangereux stress toxique - Adversité sévère, prolongée ou répétée avec manque de soutien adéquat chez l'adulte - s'adresse aux enfants car ils savent comment cela endommage et modifie l'ADN dans leurs cellules. Maintenant vous savez aussi. Plus les autorités ne parviendront pas à réunir ces enfants avec leurs parents, plus nous serons responsables en tant que pays de violer leur ADN et de causer toute une vie de maladies psychologiques et physiques.

A propos de l'auteur

Daniel R. Weinberger, directeur de l'Institut Lieber pour le développement du cerveau et professeur, départements de psychiatrie, de neurologie, de neurosciences et de l'Institut de médecine génétique, Johns Hopkins University

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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