Les nouveau-nés ont une puissance remarquable. Bien qu'il y ait peu de choses qu'ils puissent faire pour eux-mêmes, ils peuvent manipuler le monde autour d'eux en invoquant de l'aide avec un simple cri. Les aidants naturels, en particulier les parents, sont particulièrement sensibles aux pleurs des nourrissons, auxquels on pourrait s'attendre parce que les aidants ont intérêt à s'occuper des besoins de leur bébé - ils veulent qu'ils survivent.

Mais réconforter un bébé qui pleure plus qu'une réponse consciente et rationnelle? Une nouvelle étude publié dans PNAS suggère que nous sommes réellement câblés pour réagir de cette manière. Il offre des preuves que le cri d'un bébé provoque une activité spécifique dans le cerveau et conduit à un comportement similaire chez les mères du monde entier. Pourtant, je dirais que c'est seulement la preuve d'une réponse culturelle partagée qui pourrait être apprise plutôt que programmée biologiquement dans le cerveau.

Le groupe international de chercheurs a observé les réactions de soins de près de mères 700 de bébés de cinq mois nés dans les pays 11 sur les cinq continents. Lorsque les nourrissons ont commencé à pleurer, les mères n'augmentaient généralement pas leur niveau d'affection (par exemple, un baiser) ou de soins (par exemple, l'alimentation). Mais ils ont presque tous réagi en ramassant, en tenant et en parlant à leur bébé, suggérant que ce comportement est susceptible d'être universel (comme nous nous y attendions probablement).

Pour déterminer si ces comportements culturellement partagés étaient soutenus par une activité neurologique universelle, les chercheurs ont également mesuré les modèles cérébraux des mères américaines primipares de bébés de trois mois et des mères chinoises de Shanghai âgées de sept mois. Entendre des enregistrements de bébés pleurant des zones cérébrales activées associées à l'intention de bouger et de saisir, de parler et de traiter les sons. Il a également activé deux zones du cerveau associées au comportement de soins maternels.

Les chercheurs suggèrent que puisque l'activation cérébrale est similaire d'une culture à l'autre, le comportement est «automatique et profondément enraciné dans le système nerveux des soignants», suggérant qu'il est préprogrammé, câblé ou biologiquement prédéterminé. Mais il n'est pas clair pourquoi ces comportements et schémas cérébraux similaires se produisent. Il y a beaucoup d'activités pratiquées de la même manière à travers le monde, de la conduite d'une voiture à la pratique du football, que nous ne considérons pas comme étant préprogrammées.

Par exemple, il existe des preuves que les automobilistes se concentrent sur le maintien d'une distance de sécurité du véhicule devant eux, des parties de leur cerveau associées à la rétroaction visuelle, à la sélection du mouvement et à la coordination œil-main. sont activés. Mauvaise performance, pendant ce temps, est associé à l'activité des régions du cerveau impliquées dans la détection d'erreurs.

Si nous comparions les conducteurs américains et chinois, nous trouverions probablement des schémas cérébraux similaires dans les deux cultures. Mais cela ne nous dirait rien sur la façon dont la capacité à conduire une voiture émerge chez les humains. Nous ne supposerions certainement pas la conduite de voiture était une capacité câblée.

Pour cette raison, je ne pense pas que les nouvelles données peuvent soutenir ou réfuter la suggestion des chercheurs. De plus, ils ont constaté que les régions du cerveau activées chez les mères n'étaient pas activées chez les non-mères. Cela suggère que les réponses maternelles aux pleurs du nourrisson ne sont pas quelque chose que les mères naissent avec, mais plutôt quelque chose qu'elles apprennent ou développent.

Par exemple, il se peut que les mères réagissent d'abord aux pleurs de leur bébé en les nourrissant (en les nourrissant, en faisant des rots, en changeant leurs couches). Mais au moment où leur enfant a cinq mois (comme dans l'étude), les mères découvrent que tenir et parler au bébé est un meilleur moyen de les réconforter. Lorsque le bébé est encore plus âgé, une stratégie différente les distraire avec un jouet pourrait devenir une meilleure stratégie. Il serait donc intéressant de voir si les réponses maternelles sont fixes ou flexibles dans le temps.

Nous faisons avoir des preuves que l'hormone ocytocine, qui est associée à comportements de liaison maternelle chez les rats, augmente naturellement de la grossesse précoce à la fin de la grossesse. Il peut donc jouer un rôle dans la formation d'un lien émotionnel entre l'aidant humain et l'enfant. Mais il n'est pas utile de penser à des comportements complexes comme la parentalité comme le résultat de facteurs biologiques seuls.

Par exemple, les niveaux d'ocytocine chez les parents humains et leurs nourrissons augmenter après qu'ils interagissent. Mais lorsque les orphelins qui ont été négligés par leurs premiers aidants interagissent avec leurs parents nourriciers, les niveaux d'ocytocine des enfants augmenter d'un montant inférieur. Les taux d'ocytocine augmentent même chez les rats lorsque les mères lécher leurs chiots. Cela montre à quel point les facteurs sociaux et physiques peuvent être importants aux côtés des facteurs biologiques.

Si les chercheurs veulent démontrer que le comportement des parents est prédéterminé biologiquement, ils pourraient commencer par comparer les réponses cérébrales chez les mères de première fois avant et après l'accouchement. Est-ce que la grossesse ou l'accouchement déclenchent chez les mères un changement qui entraîne des réponses similaires à celles des mères de cinq mois, ou le changement est-il plus progressif, en accord avec l'idée que les réponses sont développées? En outre, ils pourraient comparer les mères de naissance avec ceux qui ont récemment adopté un bébé. L'adoption déclenche-t-elle des modèles comportementaux / de réponse cérébrale similaires?

Alternativement, les chercheurs pourraient aborder le problème en essayant d'identifier ce interactions physiques, biologiques et sociales pourrait provoquer le développement de réponses maternelles, nous éloignant de l'ancienne nature par rapport au débat nourricier pour aboutir à un argument plus nuancé. Sans cette image plus claire de ce qui se passe, c'est un grand pas de dire que les humains sont programmés pour répondre au cri d'un bébé, aussi naturel que cela puisse paraître.

A propos de l'auteur

Dean D'Souza, Maître de conférences, Anglia Ruskin University

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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