Qui moi? Non, je n'ai pas mangé la tête de ce chocolat. David Goehring, CC BY

Pour le menteur, dire un mensonge a des coûts évidents. Garder une trace des mensonges que l'on raconte et essayer de maintenir la vraisemblance d'un récit fictif alors que les événements du monde réel s'imposent est une charge mentale. La peur de se faire prendre est une source constante d'anxiété, et quand cela arrive, les dommages à la réputation peuvent être durables. Pour les gens qui mentent aux coûts du mensonge sont également clairs: Les mensonges minent les relations, les organisations et les institutions.

Cependant, la capacité de mentir et de s'engager dans d'autres formes de tromperie est aussi une source de grand pouvoir social, car elle permet aux gens de façonner les interactions de manière à servir leurs intérêts: Ils peuvent échapper à la responsabilité de leurs méfaits pas vraiment le leur, et rallier amis et alliés à la cause. En tant que tel, c'est une étape importante dans le développement d'un enfant et il y a des blocs de construction cognitifs qui doivent être en place pour réussir à mentir.

Une façon dont les psychologues de la recherche ont cherché à comprendre le raisonnement derrière le choix de mentir contre dire la vérité est de revenir à quand nous avons appris cette compétence pour la première fois dans l'enfance. Dans certaines études, les chercheurs demandent aux enfants de jouer à un jeu dans lequel ils peuvent obtenir une récompense matérielle en mentant. Dans d'autres études, les enfants sont confrontés à des situations sociales dans lesquelles cours d'action poli implique de mentir au lieu de dire la vérité. Par exemple, un expérimentateur offrira un cadeau indésirable tel qu'une barre de savon et demandera à l'enfant s'il l'aime. Une autre méthode consiste à demander aux parents de garder enregistrement écrit des mensonges que leurs enfants disent.

Dans notre étude récente, mes collègues et moi cherché à comprendre processus de réflexion des enfants quand ils ont d'abord compris comment tromper les autres, qui est autour de la plupart des enfants trois ans et demi. Nous nous sommes intéressés à la possibilité que certains types d'expériences sociales puissent accélérer ce calendrier de développement.

Regarder les enfants découvrir comment tromper

Nous avons invité les jeunes enfants à jouer à un jeu simple qu'ils ne pouvaient gagner qu'en trompant leur adversaire: les enfants qui disaient la vérité gagnaient des friandises pour l'expérimentateur et ceux qui mentaient gagnaient des friandises pour eux-mêmes.

Dans ce jeu, l'enfant cache un régal dans l'une des deux coupes pendant qu'un expérimentateur lui couvre les yeux. L'expérimentateur ouvre alors les yeux et demande à l'enfant où la friandise est cachée, et l'enfant répond en indiquant l'une des deux tasses. Si l'enfant indique la bonne tasse, l'expérimentateur gagne la friandise, et si l'enfant indique la mauvaise, l'enfant gagne la friandise.

Les enfants ont joué des tours 10 de ce jeu chaque jour pendant 10 jours consécutifs. Cette méthode de observer de près les enfants sur une courte période de temps permet un suivi précis des changements de comportement, afin que les chercheurs puissent observer le processus de développement au fur et à mesure qu'il se déroule.

Nous avons testé les enfants au moment de leur troisième anniversaire, c'est-à-dire avant que les enfants sachent comment tromper. Nous avons constaté que, comme prévu, lorsque les enfants ont commencé à jouer au jeu, la plupart d'entre eux n'ont fait aucun effort pour tromper et ont perdu à chaque fois l'expérimentateur. Cependant, au cours des prochaines sessions, la plupart des enfants ont découvert comment tromper afin de gagner le jeu - et après leur découverte initiale, ils ont utilisé la tromperie de manière cohérente.

Juste un jalon de développement

Tous les enfants n'ont pas compris comment tromper au même rythme. À un extrême, certains l'ont compris le premier jour; à l'autre extrême, certains perdaient systématiquement le jeu même à la fin des 10.

Nous avons découvert que la vitesse à laquelle les enfants apprenaient à tromper était liée à certaines aptitudes cognitives. Une de ces compétences - ce que les psychologues appellent théorie de l'esprit - est la capacité de comprendre que les autres ne savent pas nécessairement ce que vous savez. Cette compétence est nécessaire parce que lorsque les enfants mentent, ils communiquent intentionnellement des informations qui diffèrent de ce qu'ils croient eux-mêmes. Une autre de ces compétences, contrôle cognitif, permet aux gens de s'empêcher de dévoiler la vérité quand ils essaient de mentir. Les enfants qui ont compris comment tromper le plus rapidement avaient les plus hauts niveaux de ces deux compétences.

Nos résultats suggèrent que les jeux compétitifs peuvent aider les enfants à comprendre que la tromperie peut être utilisée comme une stratégie de gain personnel - une fois qu'ils ont les compétences cognitives sous-jacentes pour comprendre cela.

Il est important de garder à l'esprit que la découverte initiale de la tromperie n'est pas un point final. Au contraire, c'est la première étape d'une longue trajectoire développementale. Après cette découverte, les enfants apprennent généralement à tromper, mais, ce faisant, ils doivent trier une série de messages confus au sujet de moralité de la tromperie. Habituellement, ils apprennent également plus sur la façon de tromper. Les jeunes enfants souvent par inadvertance Donner la vérité quand ils essaient de duper les autres, ils doivent apprendre à contrôler leurs mots, leurs expressions faciales et leur langage corporel pour être convaincants.

Au fur et à mesure qu'ils se développent, les enfants apprennent souvent à utiliser des formes de manipulation plus nuancées, comme utiliser la flatterie comme moyen d'attirer les faveurs, éloigner les conversations de sujets inconfortables et présenter l'information de manière sélective pour créer l'impression désirée. En maîtrisant ces compétences, ils acquièrent le pouvoir d'aider à façonner les récits sociaux d'une manière qui peut avoir de lourdes conséquences pour eux-mêmes et pour les autres.

A propos de l'auteur

Gail Heyman, professeur de psychologie, Université de Californie, San Diego

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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