Les enfants de moins d'un certain âge n'ont pas le jugement perceptuel et les capacités motrices pour traverser une route très fréquentée sans se mettre en danger, rapportent les chercheurs.

Pour la nouvelle étude, les enfants de 6 à 14 ont participé à un environnement simulé réaliste et ont dû traverser une voie sur une route fréquentée plusieurs fois.

Les enfants jusqu'au début de leur adolescence avaient de la difficulté à traverser la rue en toute sécurité, avec des taux d'accidents aussi élevés que 8 pour cent avec 6-ans. Seuls les enfants qui étaient 14 ont pu naviguer dans la rue sans incident. Les enfants 12 ont surtout compensé les habiletés motrices de passage à niveau inférieures en choisissant des écarts plus importants entre les voitures.

"Certaines personnes pensent que les jeunes enfants peuvent être capables de se comporter comme des adultes lorsqu'ils traversent la rue", explique Jodie Plumert, professeur de sciences psychologiques et cérébrales à l'Université de l'Iowa. "Notre étude montre que ce n'est pas nécessairement le cas sur les routes très fréquentées où le trafic ne s'arrête pas."

Pour les parents, cela signifie prendre des précautions supplémentaires. Sachez que votre enfant peut avoir de la difficulté à identifier les brèches de circulation suffisamment grandes pour pouvoir traverser en toute sécurité. Les jeunes enfants n'ont peut-être pas développé la motricité fine pour entrer dans la rue au moment où une voiture est passée, ce que les adultes ont maîtrisé. Et, votre enfant peut laisser l'empressement l'emporter sur la raison lorsqu'il juge du meilleur moment pour traverser une rue achalandée.

"Ils ont la pression de ne pas vouloir attendre avec ces capacités moins matures", dit Plumert, auteur de l'étude correspondante dans le Journal of Experimental Psychology: Perception de l'homme et des performances. "Et c'est ce qui en fait une situation risquée."

Dans 2014, il y avait des blessures 8,000 et 207 morts impliquant des véhicules à moteur et des piétons âge 14 et plus jeunes, selon le Centre national de statistiques et d'analyse.

Pour l'étude, les chercheurs ont recruté des enfants qui étaient 6, 8, 10, 12 et 14 ans, ainsi qu'un groupe témoin d'adultes. Chaque participant a fait face à une série de véhicules virtuels qui approchaient et qui roulaient en 25 mph (considéré comme une vitesse de référence pour un quartier résidentiel), puis traversait une seule voie de circulation (environ neuf pieds de large). Le temps entre les véhicules variait de deux à cinq secondes. Chaque participant a négocié une traversée 20 fois, pour environ 2,000 voyages totaux impliquant les groupes d'âge.

Les passages ont eu lieu dans un espace interactif 3D immersif. L'environnement simulé est «très convaincant», affirme la première auteure Elizabeth O'Neal, étudiante diplômée en sciences psychologiques et cérébrales. "Nous avions souvent des enfants qui tendaient la main et essayaient de toucher les voitures."

Les conclusions montrent que 6-year-olds ont été frappés par des véhicules 8 pour cent du temps; 8-year-olds ont été frappés 6 pour cent; 10-year-olds ont été frappés 5 pour cent; et 12-ans ont été frappés 2 pour cent. Les enfants 14 et plus âgés n'ont eu aucun accident.

Les enfants sont confrontés à deux variables principales pour décider s'il est sécuritaire de traverser une rue. Le premier concerne la capacité de perception, ou la façon dont ils jugent l'écart entre une voiture qui passe et un véhicule venant en sens inverse, en tenant compte de la vitesse de la voiture venant en sens inverse et de la distance du passage à niveau. Les jeunes enfants ont plus de difficulté à prendre des décisions perceptuelles toujours précises.

La deuxième variable concerne les habiletés motrices: À quelle vitesse les enfants passent-ils du trottoir à la rue après le passage d'une voiture? Les enfants plus jeunes sont incapables de chronométrer cette première étape aussi précisément que les adultes, ce qui leur laisse moins de temps pour traverser la rue avant l'arrivée de la prochaine voiture.

«La plupart des enfants choisissent des espaces de même taille (entre la voiture qui passe et le véhicule venant en sens inverse) que les adultes», dit O'Neal, «mais ils ne sont pas en mesure de chronométrer leur mouvement dans la circulation aussi bien que les adultes.

Des enfants aussi jeunes que 6 ont traversé la rue aussi rapidement que les adultes, éliminant la vitesse de traversée comme cause possible de collisions entre piétons et véhicules.

Les parents devraient apprendre à leurs enfants à être patients et à encourager les plus jeunes à choisir des écarts qui sont encore plus grands que les écarts que les adultes choisiraient eux-mêmes, dit O'Neal. De plus, les planificateurs municipaux peuvent aider en identifiant les endroits où les enfants sont susceptibles de traverser les rues et en s'assurant que ces carrefours comportent une aide au franchissement des piétons.

«S'il y a des endroits où les enfants sont très susceptibles de traverser la route, parce que c'est la route la plus efficace vers l'école, par exemple, et que le trafic ne s'arrête pas là, il serait sage d'avoir des passages pour piétons».

La National Science Foundation a financé le travail.

La source: Université de l'Iowa

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