Les inondations historiques de la Louisiane ont tué au moins huit personnes. Autant que 20,000 d'autres ont été sauvés et des milliers ont été forcés dans des abris.

Les catastrophes, qu'elles soient naturelles, comme les ouragans et les inondations, ou causées par l'homme, comme les guerres, peuvent causer d'énormes bouleversements dans la vie des gens.

Imaginez ce que vous pourriez ressentir en étant évacué de votre maison, même temporairement. Qu'en est-il de détruire votre maison et toutes vos possessions? Pour les adultes, ce sont des expériences traumatiques et profondément pénibles. Pour les enfants, ils peuvent être encore plus pénibles. Perdre une maison pour un enfant peut signifier perdre la seule maison dans laquelle il ou elle a jamais vécu.

Selon l'ONU, les jeunes, y compris les enfants, constituent le plus grand groupe de personnes touchées par les catastrophes dans le monde. Plus de 100 millions les jeunes du monde entier sont exposés aux catastrophes chaque année. Aux États-Unis, on estime qu'environ 14 pour cent des enfants connaîtra une catastrophe dans l'enfance.

En tant que professeur à la Georgia State University, j'ai étudié comment les enfants font face aux catastrophes telles que les ouragans Katrina, Charley, Ike et Andrew, les grands feux de forêt et comment les enfants réagissent aux traumatismes actuels comme la crise du Golfe. J'ai trouvé que la plupart des enfants émergeront de cette expérience très bien. Mais pour une petite minorité, les effets peuvent persister pendant des années.

Les symptômes de détresse sont fréquents à la suite de catastrophes

Il est très fréquent que les enfants signalent des symptômes de stress post-traumatique, de dépression et d'anxiété après une catastrophe.

Ces symptômes peuvent ressembler à des cauchemars ou à des retours en arrière, évitant les rappels de l'événement ou étant plus préoccupés par les événements en général. Les enfants peuvent aussi avoir des problèmes à l'école ou être plus sédentaire. Les très jeunes enfants n'ont pas de compétences verbales bien développées, et ils peuvent ne pas être capables de décrire la détresse émotionnelle.

Mais pour la plupart des enfants, ces symptômes ne durent pas très longtemps. Mes collègues et moi avons suivi les enfants après L'ouragan Andrew dans 1991, et a constaté que par un an après Andrew, la plupart des enfants avaient rebondi ou se remettaient de symptômes de traumatisme. Juste 20 pour cent ont encore signalé des symptômes élevés.

Dans une autre étude après les enfants après Ouragan Katrina Dans 2005, nous avons constaté que le pourcentage de 71 a rebondi et est revenu à un niveau normal de fonctionnement dans un délai d'un à deux ans après la catastrophe.

Une petite minorité d'enfants sont profondément affectés par les catastrophes. Sur 4 pour cent des enfants que nous avons suivis après Katrina ont signalé des symptômes sévères qui ne s'étaient pas résolus plus de deux ans plus tard. Par exemple, les enfants ont rapporté avoir des flashbacks à Katrina, évitant les rappels de Katrina et se sentant irritables.

Cependant, l'expérience du stress post-traumatique dans l'enfance peut avoir des effets durables sur les enfants, même s'ils rebondissent. Dans une étude, nous avons évalué les enfants vivant au Koweït qui ont été exposés à la crise du Golfe dans 1991, et nous les avons suivis de nouveau 10 des années plus tard. Les enfants qui ont déclaré des niveaux plus élevés de symptômes de stress post-traumatique dans 1991 ont éprouvé plus de difficultés en termes d'éducation et de profession au moment de déménager à l'âge adulte.

Pourquoi certains enfants luttent-ils alors que d'autres rebondissent?

L'exposition d'un enfant à des facteurs de stress pendant et immédiatement après la catastrophe est un facteur clé qui prédit s'il va lutter après des événements potentiellement traumatisants. Par exemple, l'enfant a-t-il pensé qu'il mourrait pendant la catastrophe? A-t-elle été témoin d'une blessure? Quels autres facteurs de stress a-t-il vécus?

Les enfants d'âge scolaire sont souvent capables de décrire clairement ces facteurs de stress, en dépit du fait que leurs compétences linguistiques sont moins développées. Par exemple, mes collègues et moi demandé enfants en troisième et quatrième années pour écrire sur leurs expériences lors de l'ouragan Ike. Un enfant a écrit: «Ma maison a coulé. Mon trčs [sic] a coulé. Mon chat s'est enfui. "Un autre enfant a écrit:" Il n'y avait pas de nourriture que nous pouvions obtenir mais nous en avons eu de la Croix-Rouge. "

Les adultes ne savent pas toujours ce que les enfants ressentent

Étonnamment, les adultes ne sont pas de bons juges de ce que les enfants éprouvent pendant les catastrophes. Bien que cette constatation soit souvent surprenante pour les adultes, la recherche suggère que les parents ne sont pas géniaux juges du comportement de l'enfant et des sentiments en général.

Dans notre étude des enfants après l'ouragan Katrina, nous avons demandé aux mères et aux enfants ce qui s'est passé pendant et après Katrina. Il y avait très peu d'accord entre ce que les mamans pensaient être arrivé à l'enfant par rapport à ce que l'enfant avait dit était arrivé. Par exemple, nous avons demandé aux mères et aux enfants si leurs maisons étaient gravement endommagées et si des vêtements et des jouets avaient été détruits pendant la catastrophe.

Des niveaux plus élevés de désaccord dans les réponses entre la mère et l'enfant prédisaient des niveaux plus élevés de détresse chez l'enfant. Ces différences peuvent souligner la nécessité pour les parents de reconnaître la détresse de leurs enfants afin de pouvoir répondre aux besoins de leur enfant.

Comment pouvez-vous aider les enfants à être plus résilients après une catastrophe?

Les changements dans le rendement scolaire, la fréquence à laquelle ils voient des amis ou ne profitent pas autant des activités peuvent être des signes avant-coureurs que les enfants peuvent avoir des difficultés après une catastrophe.

Les facteurs de stress tels que les changements d'emploi des parents ou la maladie d'un membre de la famille ont tendance à augmenter après les catastrophes, et ils peuvent rendre la guérison d'une catastrophe encore plus difficile pour les enfants. Les adultes devraient être conscients de cela et enseigner aux enfants comment faire face à leurs habiletés, comme l'identification des sentiments et la résolution de problèmes.

Puisque les parents peuvent ne pas être aussi bons que de deviner ce que ressent leur enfant, il est bon de leur demander. Ne supposez pas que vous le savez. En même temps, si un enfant dit qu'il se sent bien après le traumatisme et qu'il semble bien fonctionner, ne supposez pas qu'il «cache» ce qu'il ressent vraiment.

Les nouvelles affichent souvent les pires expériences qui arrivent aux gens lors de catastrophes. Exposer les enfants à un trop grand nombre de ces images et histoires peut les retraumatiser. Donner aux enfants des informations adaptées à leur âge.

La chose la plus importante est de ramener les enfants dans leurs routines dès que possible. Les routines réconfortent les enfants et les aident à se sentir comme si la vie était «revenue sur la bonne voie».

A propos de l'auteur

Betty Lai, professeure adjointe de santé publique, Georgia State University

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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