Que ce soit en nous offrant de la consolation après la mort d'un être cher ou de la commisération lorsque notre équipe perd encore une fois, nos relations sociales sont inestimables pour nous aider à mener une vie plus heureuse et moins stressante. Et les humains ne sont pas seuls à cet égard. Le rôle des interactions sociales et des liens dans la réduction du stress a été étudié chez de nombreuses espèces, des rats aux éléphants.

Mais le jury est toujours sur la façon dont les amis nous aident à faire face au stress à un niveau physiologique. Maintenant, une nouvelle recherche sur le rôle des relations entre les chimpanzés suggère que les amis ne créent pas seulement un «tampon social» en nous aidant pendant les périodes stressantes. Ils peuvent également réduire nos niveaux de stress global simplement en étant présents dans nos vies, en régulant la façon dont notre corps gère les hormones indiquant le stress.

Le stress a été largement étudié chez de nombreux primates non humains, y compris les chimpanzés, les macaques et les babouins, et nous savons qu'il peut être dévastateur. Par exemple, les niveaux élevés de stress chez les babouins peuvent causer des ulcères gastro-intestinaux et même la mort prématurée. Des liens sociaux forts semblent agir comme un tampon contre les pires conséquences du stress. Il y a de grands avantages pour la santé, par exemple un augmentation surprenante dans la survie infantile chez les mères babouins moins stressés.

Quand il s'agit de ce qui se passe à l'intérieur du corps, nous savons qu'un bon environnement social corrèle avec une baisse des hormones indiquant le stress, comme les glucocorticoïdes. Mais nous ne savons pas exactement comment cela se passe.

Tampon social

Un article récemment publié dans Communications Nature examine deux mécanismes possibles derrière la façon dont les liens sociaux agissent comme un tampon pour stresser chez les chimpanzés. Les chercheurs se sont penchés sur deux théories opposées: si les «partenaires obligataires» (l'équivalent chimpanzé des amis) rendent moins stressants les moments particulièrement stressants, ou si les effets de ce partenariat se font sentir tout au long de la journée.

Les chercheurs ont observé des chimpanzés sauvages à Site de terrain ougandais (Sonso) sur deux ans, notant une gamme d'interactions sociales agressives et affectives. Cela incluait des moments où les animaux se reposaient, se toilettaient et quand ils voyaient ou entendaient des membres d'autres groupes de chimpanzés. Les chercheurs ont mesuré les niveaux de stress des chimpanzés en recueillant abondamment des échantillons d'urine pour vérifier la présence de glucocorticoïdes.

Pour créer une situation potentiellement stressante, un assistant de terrain expérimenté a attendu jusqu'à ce que de petits groupes de chimpanzés soient près des frontières de leur territoire, puis tambourinés sur les contreforts des arbres. Cela reproduisait les sons de batterie que les chimpanzés font pour communiquer au sein et entre les groupes sociaux. L'objectif était de voir comment ces rencontres de percussions étaient perçues par des chimpanzés individuels en fonction de leur soutien social.

Les niveaux d'hormones dans l'urine des chimpanzés ont montré que, peut-être sans surprise, ils avaient tendance à être plus stressés lorsqu'ils rencontraient (ou pensaient avoir rencontré) des animaux d'autres groupes. Mais le la recherche a également montré que les relations sociales semblaient limiter le stress tout le temps, pas seulement dans les situations les plus stressantes. Ceci suggère qu'il est important que les chimpanzés aient des «partenaires de liaison» avec lesquels ils adoptent régulièrement un comportement amical et coopératif et sont rarement agressifs envers eux.

Il semble qu'à la fois dans et hors de situations stressantes, la présence quotidienne des partenaires de liaison régule en fait le système qui gère les hormones du corps, réduisant le stress global d'un individu. Alors que le soutien actif d'un partenaire de liaison réduit le plus les niveaux de glucocorticoïdes, leur simple présence conduit également à moins de stress.

Bien que non prouvé dans cette étude, les auteurs croient que l'ocytocine (souvent appelée "l'hormone de l'amour") peut être responsable de cette réglementation. Plus généralement, cet équilibre hormonal peut également aider à améliorer le système immunitaire, la fonction cardio, la fertilité, l'humeur et même la cognition.

Il est facile de remplacer mentalement les chimpanzés dans cette étude par des humains, et d'utiliser le terme «amis» au lieu de «partenaires de liaison». Nous reconnaissons tous que les temps difficiles sont plus faciles avec une épaule amicale pour pleurer. Même dans un contexte quotidien, nos vies sont un peu plus brillantes quand nous savons que nos amis sont là.

Mais cet article révèle que la construction et le maintien de liens sociaux aussi étroits avec les autres ont des avantages significatifs et mesurables pour le bien-être physique et mental des chimpanzés et sont régulés à un niveau physiologique. Cela pourrait non seulement nous aider à mieux comprendre l'évolution du comportement social humain, mais aussi influencer notre façon de faire face aux maladies physiques et aux problèmes de santé mentale dans les communautés humaines.

A propos de l'auteur

Ben Garrod, Fellow, Biologie animale et environnementale, Anglia Ruskin University

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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