Les rêves et leur but ont été l'un des mystères persistants du sommeil. diastème (Sarah Giboni) / Flickr, CC BY

Nous savons depuis un certain temps que nos yeux bougent pendant la phase de rêve du sommeil, un peu comme lorsque nous sommes éveillés et que nous regardons une scène visuelle. La phase de sommeil est appelée sommeil à mouvements oculaires rapides ou sommeil paradoxal.

Nouvelle recherche, publié aujourd'hui dans la revue Nature Communications, montre que l'activité cérébrale pendant la phase de rêve du sommeil est remarquablement similaire à l'activité cérébrale lorsque nous sommes éveillés et traite de nouvelles images visuelles, suggérant que le cerveau «voit» les rêves.

Bien que les chercheurs soupçonnaient que cela pouvait être le cas, c'est la première fois que les enquêteurs ont pu enregistrer l'activité cérébrale de dans les le cerveau.

Un bref historique de la recherche sur les rêves

Les rêves et leur but ont été l'un des mystères persistants du sommeil. Les premiers théoriciens du rêve, tels que Sigmund Freud, a fait valoir que la fonction du rêve était de préserver le sommeil en exprimant des désirs ou des souhaits non satisfaits dans l'état inconscient.

Plus récemment, des chercheurs ont étudié la fonction et les processus du sommeil et des rêves en mesurant les signaux physiologiques qui caractérisent cet état de conscience.

Il y a un peu plus de 60 ans, le chercheur américain sur le sommeil Eugene Aserinsky a trébuché sur des mouvements oculaires rapides pendant le sommeil presque accidentellement, lors d'une étude sur le sommeil nocturne de son fils de huit ans. Son article fondateur de 1953 rapporté Mouvements oculaires «rapides, saccadés et symétriques binoculaire» pendant les périodes de sommeil.

Ces mouvements oculaires étaient également associés à une activité cérébrale accrue, écartant ainsi l'idée que le sommeil est un phénomène complètement passif. Pendant le sommeil paradoxal, notre cerveau est actif et se comporte de la même manière que l'éveil ou le sommeil léger. Mais l'activité musculaire est supprimée, nous ne pouvons donc pas physiquement réaliser nos rêves.

Dans un papier pionnier de 1957, Les chercheurs américains William Dement et Nathaniel Kleitman ont examiné la relation entre les mouvements oculaires et le contenu des rêves. Ils ont réveillé les participants pendant le sommeil paradoxal et leur ont demandé de décrire leur rêve. Les chercheurs ont ensuite examiné comment la description de leurs rêves était liée au type de mouvements oculaires qu'ils subissaient à l'époque (vertical, horizontal ou un mélange des deux).

Les participants qui ont été réveillés après une série de mouvements verticaux ont déclaré «grimper sur une échelle» et «se tenir au bas de la falaise, actionner un palan et regarder des grimpeurs», tandis qu'un participant réveillé après des mouvements horizontaux des yeux a déclaré «Deux personnes se jetant des tomates». En revanche, ceux qui avaient des mouvements oculaires mixtes avaient tendance à regarder les gens près d'eux sans aucune description de la vision à distance ou verticale.

En grimpant, les yeux des rêveurs bougent verticalement. Håkan Dahlström / Flickr, CC BY

Depuis cette étude, les preuves de cette association entre les REM et le contenu des rêves ne sont pas cohérentes. Les personnes aveugles de naissance, par exemple, ont des REM mais pas de contenu de rêve visuel.

Mais à l'appui de la découverte de Dement, un étude récente chez les patients présentant un trouble du comportement REM (où les gens réalisent leurs rêves en raison d'un manque de paralysie musculaire), a trouvé une forte association entre l'action des membres et de la tête orientée vers l'objectif et la direction du regard pendant le sommeil paradoxal.

Activité cérébrale pendant le sommeil

Dans la vie de tous les jours, lorsque nous voyons des choses, nos yeux et notre cerveau se comportent de manière caractéristique pour recueillir et traiter les informations de notre champ visuel et leur donner un sens. Mais la fonction des mouvements oculaires pendant le sommeil et les rêves est relativement inconnue. Aujourd'hui Papier de communication Nature fournit quelques informations.

Habituellement, l'activité cérébrale est mesurée de manière non invasive à partir du cuir chevelu. Mais les enquêteurs, de l'Université de Tel Aviv, ont enregistré l'activité du cerveau, à partir de dans les le cerveau, chez les patients épileptiques.

Les patients dont l'épilepsie ne peut être contrôlée avec des médicaments ont des électrodes placées chirurgicalement dans le cerveau comme moyen clinique de cartographier leur activité épileptique et d'évaluer l'aptitude à la chirurgie en tant que traitement. Ces électrodes ont été implantées dans le lobe temporal médial - une région associée à la conscience visuelle.

Les chercheurs ont comparé l'activité cérébrale de ces patients dans trois contextes: l'activité cérébrale du sommeil paradoxal, les mouvements des yeux de veille dans l'obscurité (pas de traitement visuel) et le traitement visuel du regard fixe de veille (pas de mouvements des yeux). Ils voulaient tester si le comportement du cerveau pendant le sommeil était plus étroitement lié au mouvement physique ou au traitement des informations visuelles.

Les résultats ont montré que pendant les mouvements oculaires rapides pendant le sommeil, l'activité cérébrale était plus étroitement liée à l'activité cérébrale pendant le traitement visuel pendant l'éveil (sans mouvement) que les mouvements physiques des yeux dans l'obscurité où aucun traitement visuel n'avait lieu.

Les mouvements oculaires suggèrent que le cerveau des rêveurs traitait les images plutôt que d'essayer de bouger. Ali T / Flickr, CC BY

Ces résultats suggèrent que les mouvements oculaires rapides qui se produisent pendant le sommeil sont liés au traitement visuel plutôt qu'à l'activation physique ou au mouvement. Ainsi, les participants peuvent avoir en fait regardé une image de rêve, plutôt que ces mouvements oculaires reflétant simplement une décharge motrice dans le cerveau.

Bien que beaucoup de choses restent inconnues, ce traitement détaillé de nos images de rêve suggère que des mouvements oculaires rapides peuvent en fait moduler notre activité cérébrale pendant le sommeil. Nous savons que le sommeil est nécessaire pour le repos et le rajeunissement, mais il est susceptible d'avoir également d'autres fonctions importantes.

Conformément à la plus ancienne des théories sur les raisons pour lesquelles nous rêvons, traitons-nous du contenu qui a été consciemment ou inconsciemment évité pendant la veille, mais qui «doit» être traité au moins pendant le sommeil pour maintenir notre bien-être psychologique?

Les mouvements oculaires sont-ils un simple sous-produit du traitement visuel qui se produit des images que nous rêvons?

Y a-t-il une base psychologique pour laquelle nous devons traiter ces images pendant le sommeil, et cela donne-t-il de meilleurs résultats psychologiques de la même manière que le sommeil aidant le fonctionnement physique?

Ces questions et de nombreuses autres orientent les recherches en cours sur les raisons pour lesquelles nous dormons et sur ses bienfaits précis.

À propos des auteurs

Melinda Jackson, chercheuse principale à l'École des sciences de la santé, Université RMIT et Rachel Schembri, chercheuse postdoctorale, École des sciences de la santé, Université RMIT

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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