Nos rêves ont de nombreux objectifs et évoluent à travers la vieBien que radicalement différents quant à leur contenu et à leur ressenti, les gamme des états de rêve sont aussi complexes que les états de veille. Si nous regardons à travers la vie d'un individu, nous constatons que les rêves des enfants sont très différents des rêves des adultes. Les enfants ont tendance à rêver d'interactions émotionnelles avec les membres de leur famille, leurs amis et les animaux effrayants, tandis que les adultes rêvent d'autres adultes. Les rêves des jeunes adultes sont remplis d’interactions sociales entre le rêveur et ses amis actuels et importants. Hommes les rêves diffèrent sensiblement de aux femmes les rêves, les femmes rêvant aussi souvent des hommes et des femmes, et les hommes rêvent plus souvent des autres hommes. Les personnes âgées ont tendance à rêver davantage des œuvres créatives, des legs et des préoccupations persistantes, tandis que les rêves des personnes mourantes sont remplis d’agents surnaturels, d’environnements extra-terrestres et d’images de retrouvailles avec un être cher décédé. Les rêves qui transportent l'enfant dans le monde social de ses gardiens au début de sa vie escortent doucement le rêveur dans les bras de ses proches lorsque la vie touche à sa fin. Les rêves nous accompagnent littéralement du berceau à la tombe. 

"Les rêves des anciens Grecs et des Romains, et même les rêves de la plupart des peuples du monde antique, étaient considérés comme des portails directs sur le monde des esprits et sur le royaume des ancêtres et des dieux."

Si nous nous détournons de l'examen des rêves pour une seule vie et que nous nous concentrons plutôt sur les rêves qui surviennent au cours d'une seule nuit, nous trouvons toujours une grande hétérogénéité. Le sommeil paradoxal (REM) alterne avec les épisodes de sommeil non-REM (NREM) tout au long de la nuit et, à mesure que la nuit avance, les épisodes NREM se raccourcissent et les épisodes REM s'allongent. Nous pouvons dépenser autant que 45 minutes dans un épisode REM juste avant le réveil le matin. Les rêves suscités par les réveils REM sont très différent de rêves suscités par le sommeil NREM. Les premiers sont remplis de agression tandis que les seconds ne le sont pas. Les rêves qui se produisent tôt dans la nuit (composés principalement de sommeil NREM) ont tendance à annoncer un problème émotionnel de conflit sur lequel se développent d'autres rêves à mesure que la nuit avance. Les souvenirs émotionnels sont transférés de NREM à REM tout au long de la nuit jusqu'à ce qu'ils finissent par s'installer dans des banques de mémoire à long terme dans le cortex. Le cerveau rêveur semble également accéder progressivement à des souvenirs plus anciens de ces banques de mémoire au fur et à mesure que la nuit avance. Les rêves REM effectués tôt le matin contiennent un plus grand nombre de références aux scènes et aux souvenirs de la petite enfance que les épisodes REM survenus plus tôt dans la nuit.

Les rêves diffèrent non seulement d'une seule vie ou d'une seule nuit, mais ils diffèrent aussi considérablement à travers les époques historiques. Les rêves des anciens Grecs et des Romains, et même les rêves de la plupart des peuples de l’Antiquité, étaient considérés comme des portails directs sur le monde des esprits et sur le royaume des ancêtres et des dieux. Les peuples anciens (et les peuples traditionnels, même de nos jours) ont souvent vécu des rêves en tant que lieu où effectuer une transaction avec un être spirituel qui pourrait vous aider de manière significative dans vos affaires quotidiennes.

Le rêve dit aussi différer dans une dimension de intensité: plus le réveil physiologique est intense, plus le contenu du rêve est bizarre. Par exemple, les rêves ordinaires sont moins intenses que les grands rêves épiques. Ces rêves épiques impliquent souvent une série de scènes représentant des mondes fantastiques que le rêveur visite souvent et à plusieurs reprises pendant plusieurs périodes de rêve. Le rêve ordinaire, par contre, semble contenir un contenu stéréotypé plutôt générique, le rêveur ne faisant rien en particulier mais interagissant socialement avec un ou deux personnages familiers.


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Une version légèrement plus intense du rêve ordinaire contient à la fois des personnages familiers et des personnages inconnus. Ces personnages inconnus menacent généralement vaguement les étrangers et commencent à apparaître dans les rêves à mesure que les rêves deviennent plus intenses. À un niveau d'intensité encore plus élevé, le rêveur et tous les autres personnages sont maintenant entraînés dans des événements et des actions qui impliquent une sorte de récit orienté vers un but. Les personnages sont rassemblés dans un scénario en évolution rapide comportant de nombreux drames, des changements rapides dans l'intrigue et de nombreux conflits émotionnels. À mesure que les niveaux d'intensité augmentent, des caractéristiques visuelles encore plus bizarres commencent à envahir le rêve. Des éléments tels que des environnements étrangers et impossibles, des créatures surnaturelles et des transmutations métaphoriques de personnages et d'objets entrent dans le rêve. 

"Les rêves de patients présentant un trouble de la personnalité multiple / un trouble d’identité dissociatif (MPD / DID) pourraient impliquer des apparences de personnalités différentes. "

Bien que la dimension de l'intensité puisse représenter une gamme de variétés de rêve, elle ne peut expliquer certains des états de rêve les plus intéressants. Pour exempleles amputés se rêvent très souvent intacts. Ils pourraient ne pas ressentir la perte de leur membre dans les rêves, même des années après l'amputation, et même si le handicap physique était congénital. De même, les rêves du sourd-muet congénital ou ceux des paraplégiques congénitaux ne peuvent être distingués de ceux des sujets non handicapés. C'est comme si le rêve avait accès à tout le rêveur qui est une personne différente de l'individu ancré dans la conscience éveillée. Les rapports de rêve des personnes sourdes-muettes impliquent qu'ils parlent et entendent normalement. Les patients présentant divers degrés de paraplégie se déclarent voler, courir, marcher et nager. Le rêve consiste à accéder à une personne différente de la personne éveillée qui rêve.

Les personnages dans les rêves ne sont pas seulement différents de la conscience éveillée du rêveur, ils peuvent littéralement prendre le contrôle de cette conscience. Les rêves de patients atteints d'un trouble de la personnalité multiple / d'un trouble dissociatif de l'identité (MPD / DID) pourraient impliquer des apparences de personnalités différentes. Souvent, un nouvel alter apparaîtra d'abord dans un rêve, puis prendra plus tard le contrôle du répertoire comportemental de l'individu et deviendra un changement de jour. Le rêveur fera souvent l'expérience d'un changement de son identité primaire à un changement au cours d'un rêve. Dans ce cas, qui rêve qui?

La paralysie du sommeil isolée (FAI), dans laquelle l'individu ne peut pas bouger ou parler après le réveil, survient lorsqu'une partie de l'esprit du rêveur est éveillée mais qu'une autre partie reste dans le sommeil paradoxal. Le rêve qui en résulte peut être assez terrifiant: l'individu hallucine une présence maligne, qui tente ensuite d'interagir avec lui d'une manière ou d'une autre. Le plus souvent, l'intention du démon est de le posséder ou de le détruire. 

"L'énorme variété d'états de rêve suggère que rêver est tout aussi important que la vie éveillée pour la forme physique biologique, et a très probablement de multiples mécanismes et fonctions génératives."

En revanche, les rêves de faux réveil impliquent l'expérience subjective de se réveiller tout en restant dans l'état de rêve. Le rêveur a l'impression de s'être réveillé et de se mettre au travail comme s'habiller ou se brosser les dents. En réalisant ces tâches de routine, le rêveur se réveille alors vraiment! Souvent, ces rêves dans un rêve contiennent des références à des scènes et personnages de rêves antérieurs, plutôt qu'à des expériences éveillées. Le rêveur pourrait se réveiller dans le même environnement que le rêve qui s'est produit avant le faux réveil. Le rêveur pourrait devoir subir plusieurs faux réveils avant de pouvoir réellement se réveiller.

Il y a encore d'autres personnages que nous ne pouvons rencontrer que dans les rêves. Les morts, par exemple, n'apparaissent jamais dans la conscience éveillée, mais peuvent néanmoins faire des visites dans nos rêves en ayant l'air vivant et sain, et en portant un message pour le rêveur. De tels rêves sont généralement clairs, vifs et intenses, vécus comme absolument réels.

Pourquoi tout cela est-il important? L'énorme variété d'états de rêve suggère que le rêve est tout aussi important que la vie éveillée pour la forme physique biologique, et a très probablement de multiples mécanismes et fonctions générateurs. Pour exemple, rêver de menaces effrayantes nous aide probablement à éviter ces menaces pendant la journée, et le rêve récurrent de personnages de rêves ou d'environnements de rêve précédemment rencontrés est susceptible de modifier, de maintenir ou de modifier l'architecture cognitive du rêve. Les états de rêve se produisent indépendamment de ce qui se passe dans l'état de veille, et plusieurs fois font référence à quelque chose dans l'état de rêve que la science a seulement commencé à enregistrer. Cet article a été publié à Temps infini et a été republié sous Creative Commons.

A propos de l'auteur

Patrick McNamara est professeur agrégé de neurologie et de psychiatrie à la faculté de médecine de l’Université de Boston et professeur à l’Université Northcentral. Il a publié de nombreux articles dans des revues à comité de lecture et plusieurs ouvrages sur la science du sommeil et des rêves, ainsi que sur la psychologie et la neurologie de la religion. Il est également directeur fondateur de l'Institut pour l'étude bioculturelle de la religion.

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