Les chercheurs ont trouvé un moyen de suivre le flux de nos processus de pensée internes et de signaler si nos esprits sont concentrés, fixés ou errants.

En utilisant un électroencéphalogramme (EEG) pour mesurer l'activité cérébrale pendant que les gens effectuaient des tâches d'attention banales, les chercheurs ont identifié des signaux cérébraux qui révèlent quand l'esprit ne l'est pas. concentré sur la tâche à accomplir ou errant sans but, surtout après s'être concentré sur une tâche.

Plus précisément, une augmentation des ondes cérébrales alpha a été détectée dans le cortex préfrontal de plus de deux douzaines de participants à l'étude lorsque leurs pensées ont sauté d'un sujet à un autre, fournissant une signature électrophysiologique pour une pensée spontanée sans contrainte. Les ondes alpha sont des rythmes cérébraux lents dont la fréquence varie de 9 à 14 cycles par seconde.

Pendant ce temps, des signaux cérébraux plus faibles connus sous le nom de P3 ont été observés dans le cortex pariétal, offrant en outre un marqueur neuronal lorsque les gens ne paient pas. précaution à la tâche à accomplir.

«Pour la première fois, nous disposons de preuves neurophysiologiques qui distinguent différents modèles de pensée interne, nous permettant de comprendre les variétés de pensée essentielles à la cognition humaine et de comparer entre une pensée saine et désordonnée», explique Robert Knight, professeur de psychologie et de neurosciences. à l'Université de Californie, Berkeley et auteur principal de la nouvelle étude, qui paraîtra dans le Actes de l'Académie nationale des sciences.

Les résultats suggèrent que régler notre environnement externe et permettre à nos pensées internes de bouger librement et de manière créative est une fonction nécessaire du cerveau et peut favoriser la relaxation et l'exploration.

De plus, les marqueurs EEG de la façon dont nos pensées circulent lorsque notre cerveau est au repos peuvent aider les chercheurs et les cliniciens à détecter certains schémas de pensée, avant même que les patients ne sachent où leur esprit vagabonde.

«Cela pourrait aider à détecter les schémas de pensée liés à un éventail de troubles psychiatriques et d'attention et peut aider à les diagnostiquer», explique l'auteure principale Julia Kam, professeure adjointe de psychologie à l'Université de Calgary. Elle a lancé l'étude en tant que chercheuse postdoctorale dans le laboratoire de neurosciences cognitives de Knight à l'UC Berkeley.

«Si vous vous concentrez tout le temps sur vos objectifs, vous pouvez manquer des informations importantes. Et donc, avoir un processus de pensée d'association libre qui génère au hasard des souvenirs et des expériences imaginatives peut vous conduire à nouvelles idées », explique le co-auteur Zachary Irving, professeur adjoint de philosophie à l'Université de Virginie qui a exploré les fondements psychologiques et philosophiques de l'errance de l'esprit en tant que chercheur postdoctoral à l'UC Berkeley. La théorie philosophique d'Irving sur l'errance mentale a façonné la méthodologie de l'étude.

«Les esprits des bébés et des jeunes enfants semblent vagabonder constamment, et nous nous sommes donc demandé à quelles fonctions cela pouvait servir», explique la co-auteure Alison Gopnik, psychologue du développement et spécialiste en philosophie qui est également co-auteur de l'étude. «Notre article suggère que l'errance mentale est autant une caractéristique positive de la cognition qu'une bizarrerie et explique quelque chose que nous vivons tous.

Pour se préparer à l'étude, 39 adultes ont appris la différence entre quatre catégories de pensée différentes: liées à la tâche, en mouvement libre, délibérément contraintes et automatiquement contraintes.

Ensuite, tout en portant des électrodes sur la tête qui mesuraient leur activité cérébrale, ils se sont assis devant un écran d'ordinateur et ont tapé sur les touches fléchées gauche ou droite pour correspondre aux flèches gauche et droite apparaissant dans des séquences aléatoires sur l'écran.

Lorsqu'ils ont terminé une séquence, on leur a demandé d'évaluer sur une échelle de un à sept - si leurs pensées pendant la tâche avaient été liées à la tâche, se déplaçant librement, délibérément contraintes ou automatiquement contraintes.

Un exemple de pensées sans rapport avec la tâche et se déplaçant librement serait si une élève, au lieu d'étudier pour un examen à venir, se demandait si elle avait reçu une bonne note pour un devoir, puis réalisait qu'elle n'avait pas encore préparé le dîner, et puis s'est demandé si elle devrait faire plus d'exercice et a fini par se remémorer ses dernières vacances, dit Kam.

Les réponses aux questions sur les processus de pensée ont ensuite été divisées en quatre groupes et comparées à l'activité cérébrale enregistrée.

Lorsque les participants à l'étude ont déclaré avoir des pensées qui se déplaçaient librement d'un sujet à l'autre, ils ont montré une activité accrue des ondes alpha dans le cortex frontal du cerveau, un modèle lié à la génération d'idées créatives. Les chercheurs ont également trouvé des preuves de signaux cérébraux P3 moindres lors de pensées hors tâche.

«La capacité de détecter nos schémas de pensée grâce à l'activité cérébrale est une étape importante vers la génération de stratégies potentielles pour réguler la façon dont nos pensées se déroulent au fil du temps, une stratégie utile pour les esprits sains et désordonnés», dit Kam.

À propos des auteurs

Robert Knight, professeur de psychologie et de neurosciences à l'Université de Californie à Berkeley et auteur principal de la nouvelle étude.

D'autres co-auteurs viennent de l'UC Berkeley et de l'Université du Hampshire. La source: UC Berkeley

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