Pourquoi tant d'étudiants disent-ils avoir du mal à étudier? Les progrès récents des sciences cognitives ont trouvé des réponses. (Shutterstock)
Peur, anxiété, inquiétude, manque de motivation et difficulté à se concentrer - les élèves citent toutes sortes de raisons pour s'opposer à l'apprentissage à distance. Mais sont-ce des excuses ou des préoccupations réelles? Que dit la science?
Au début de la pandémie, alors que les universités et les cégeps, les collèges du Québec, mettaient en place des scénarios pour continuer à enseigner à distance, les étudiants ont exprimé leur opposition en notant que le contexte était «pas propice à l'apprentissage. »
Les enseignants ont également estimé que les élèves «n'étaient tout simplement pas disposés à continuer à apprendre dans de telles conditions». Diverses émotions négatives ont été signalées dans les colonnes d'opinion, les lettres et les sondages. UNE la pétition a même été distribuée appelant à la suspension de la session d'hiver, dont le ministre de l'Éducation, Jean-François Roberge refusé.
Les étudiants ne sont pas les seuls à avoir du mal à se concentrer sur des tâches intellectuelles. Dans un colonne publiée dans La Presse, Chantal Guy dit que, comme beaucoup de ses collègues, elle ne peut pas se consacrer à une lecture approfondie.
«Après quelques pages, mon esprit vagabonde et veut juste aller voir la putain de courbe du Dr Arruda», a écrit Guy, faisant référence à Horacio Arruda, le directeur de la santé publique de la province. En bref: «Ce n'est pas le temps qui manque en lecture, c'est la concentration», a-t-elle dit. "Les gens n'ont pas la tête pour ça."
Pourquoi les élèves estiment-ils qu'ils n'ont pas la capacité d'étudier? Les progrès récents des sciences cognitives donnent un aperçu des liens entre les émotions négatives et la cognition dans les tâches qui nécessitent un investissement intellectuel soutenu.
Une question de l'amygdale
"Le cœur a ses raisons que la raison ne connaît pas." Cette phrase du philosophe du 17e siècle Blaise Pascal résume bien la manière dont la science occidentale a longtemps séparé les émotions de l'univers «chaud» de celles de l'univers «froid» dans la rationalité humaine.
Walter Cannon recherche physiologique a fourni une première explication de la façon dont les émotions, en particulier les émotions négatives, envahissent nos esprits. Il a montré que l'émotion est un système d'alerte physiologique dans le corps, activant plusieurs structures sous le cortex cérébral.
L'une de ces structures, l'amygdale, s'avère désormais particulièrement important. L'amygdale est rapidement activée face à des stimuli menaçants et nous permet d'apprendre à nous méfier d'eux. Face à ce qui pourrait être un serpent caché parmi les branches, un animal éveillera ses sens, alertera ses muscles et réagira rapidement, sans avoir le luxe d'analyser si la forme élancée est un serpent ou un bâton.
Chez l'homme, l'amygdale s'active rapidement et automatiquement en réponse à des stimuli sociaux chargés d'émotions négatives. (Shutterstock)
Chez l'homme, le amygdale s'active rapidement et automatiquement en réponse à des stimuli sociaux chargés d'émotions négatives. La recherche en neurosciences montre que les gens sont non seulement très sensibles à la charge émotionnelle de leurs perceptions, mais ils sont également incapables de l'ignorer.
Par exemple, les émotions suscitées par la vue d'un serpent dans l'herbe ou d'une figure politique indigne de confiance peuvent capter notre attention malgré nous.
Attention: une ressource limitée
On pourrait objecter que pour beaucoup de gens, heureusement, COVID-19 ne représente pas le même genre de menace qu'un serpent rencontré dans les sous-bois. Nos systèmes sociaux nous offrent des protections jusque-là inimaginables et nous sommes bien mieux préparés à faire face aux situations de crise.
De plus, les situations d'apprentissage établies par les établissements d'enseignement - qu'il s'agisse de cours en personne ou de cours en ligne - nécessitent toujours que les élèves concentrent leur attention et contrôlent consciemment leurs pensées. Comme les enseignants le savent par expérience, un grand défi tout en dirigeant n'importe quelle leçon est de garder l'attention de tous les élèves en veillant à ce qu'ils restent concentrés sur l'activité en cours.
Le psychologue cognitif Daniel Kahneman, lauréat du prix Nobel en 2002, a été parmi les premiers à proposer l'attention est une ressource cognitive limitée et que certains processus cognitifs nécessitent plus d'attention que d'autres. C'est particulièrement le cas pour les activités impliquant le contrôle conscient des processus cognitifs (comme la lecture ou l'écriture d'articles académiques), impliquant ce que Kahneman appelle la pensée du «Système 2». Cela nécessite de l'attention et de l'énergie mentale.
Le psychologue Daniel Kahneman a reçu la Médaille présidentielle de la liberté de l'ancien président Barack Obama lors d'une cérémonie à la Maison Blanche en novembre 2013. (Shutterstock)
La capacité d'attention limitée est également au cœur des théories proposant que les processus cognitifs conscients et contrôlés soient effectués dans mémoire de travail, qui est comparé à un espace mental capable de traiter une quantité limitée de nouvelles informations.
Dans la mémoire de travail, l'attention agit comme un superviseur de l'allocation des ressources cognitives et un contrôleur de l'exécution des actions. le circuits cérébraux associés à la mémoire de travail et les fonctions exécutives sont celles du cortex préfrontal.
Quand l'émotion ronge l'attention
Les chercheurs pensent depuis longtemps que le traitement des émotions à travers l'amygdale ne dépend pas des ressources d'attention de la mémoire de travail. Cependant, des preuves s'accumulent en faveur de l'hypothèse inverse, indiquant que les circuits reliant l'amygdale et le cortex préfrontal joue un rôle important dans la distinction entre les informations pertinentes et non pertinentes pour l'activité en cours.
Par exemple, les stimuli émotionnels interféraient avec l'exécution d'une tâche de mémoire de travail d'autant plus qu'ils n'étaient pas très pertinents pour la tâche. De plus, à mesure que la charge cognitive associée à la tâche augmentait (par exemple, lorsque la tâche nécessitait plus de ressources cognitives), l'interférence des stimuli émotionnels non pertinents pour la tâche augmentait également. Ainsi, il semblerait que plus une tâche nécessite un effort cognitif et de la concentration, plus nous sommes facilement distraits.
Une grande partie de la recherche approfondie sur l'anxiété par le psychologue Michael Eysenck et ses collègues soutiennent ce point de vue. Ils montrent que les personnes anxieuses préfèrent concentrer leur attention sur les stimuli associés à la menace, sans rapport avec la tâche à accomplir. Ces stimuli peuvent être internes (pensées inquiétantes) ou externes (images perçues comme menaçantes).
C'est également le cas avec inquiétude car l'expérience répétée de pensées apparemment incontrôlables sur d'éventuels événements négatifs. Tous les deux l'anxiété et l'inquiétude absorbent l'attention et les ressources cognitives de la mémoire de travail, entraînant une diminution des performances cognitives, en particulier pour les tâches complexes.
La fatigue mentale augmente lorsque l'on effectue une tâche tout en essayant de ne pas répondre aux demandes externes. (Shutterstock)
D'autres recherches indiquent que les sentiments de fatigue mentale augmentent lors de l'exécution d'une tâche tout en essayant de ne pas répondre aux demandes extérieures. Il a été suggéré que la fatigue mentale est une émotion particulière cela nous dit que nos ressources mentales s'épuisent.
Dans l'ensemble, cette recherche suggère que nous épuisons nos ressources d'attention pour éviter de prêter attention aux informations non pertinentes, mais émotionnellement chargées! Il est désormais mieux compris pourquoi il est si difficile - et épuisant - d'éviter de consulter ses e-mails lors de la lecture d'un texte scientifique, de passer de l'e-mail à Facebook et de Facebook à la couverture COVID-19, lorsque nous sommes préoccupés par la courbe ou la mort péage dans les maisons de retraite.
L'émotion et la cognition sont inséparables
La recherche en sciences cognitives confirme aujourd'hui ce que nous savons intuitivement: étudier demande attention, temps et disponibilité d'esprit. Cette recherche montre que les processus cognitifs et émotionnels sont si étroitement liés au cerveau que, pour certains chercheurs, tels que Antonio Damasio, aucune pensée n'est possible sans émotion.
Il n'est donc pas surprenant que dans un contexte rempli de messages sur les dangers de la pandémie, les étudiants éprouvent des difficultés à se concentrer durablement sur leurs études et la plupart semblent manquer de temps de qualité pour lire ou écrire.
A propos de l'auteur
Béatrice Pudelko, Professeure en psychologie de l'éducation, Université TÉLUQ
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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