Une compétence qui ne se détériore pas avec l'âge La lecture et l'écriture peuvent prévenir le déclin cognitif. AJP / Shutterstock.com

Lorsque Toni Morrison a perdu l'une de ses voix littéraires les plus influentes.

Mais Morrison n'était pas un fainéant littéraire. “L'oeil le plus bleuLe premier roman de Morrison n'a été publié qu'après 39. Et son dernier, «God Help the Child», est apparu alors qu'elle était 84. Morrison a publié quatre romans, quatre livres pour enfants, de nombreux essais et autres ouvrages de fiction après l’âge de 70.

Morrison n'est pas unique à cet égard. De nombreux rédacteurs produisent un travail important dans leurs 70, 80 et même leurs 90. Herman Wouk, par exemple, était 97 lorsqu’il a publié son dernier roman, «Le législateur. »

Ces exploits littéraires soulignent un point important: l'âge ne semble pas diminuer notre capacité à parler, à écrire et à apprendre un nouveau vocabulaire. Notre vue peut faiblir et notre souvenir peut faiblir, mais, par comparaison, notre capacité à produire et à comprendre la langue est bien préservée jusqu'à l'âge adulte.


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Dans notre prochain livre, “Changer les mentalités: comment le vieillissement affecte le langage et comment le langage affecte le vieillissement», Mon co-auteur, Richard M. Roberts, et moi soulignons certaines des dernières recherches sur le langage et le vieillissement. Pour ceux qui craignent de perdre leurs capacités linguistiques en vieillissant, il y a beaucoup de bonnes nouvelles à annoncer.

La maîtrise des langues est un voyage de toute une vie

Certains aspects de nos compétences linguistiques, tels que notre connaissance des significations des mots, s’améliorent réellement à l’âge moyen ou tardif.

Une étude, par exemple, ont constaté que les adultes plus âgés vivant dans une communauté de retraités près de Chicago avaient une taille de vocabulaire moyenne de plus de 21,000. Les chercheurs ont également étudié un échantillon d'étudiants et ont découvert que leur vocabulaire moyen n'incluait que des mots 16,000.

Dans une autre étude, les adultes plus âgés de l'hébreu - avec un âge moyen de 75 - ont eu de meilleurs résultats que les participants plus jeunes et d'âge moyen en discernant le sens des mots.

D'autre part, nos compétences linguistiques fonctionnent parfois comme un canari dans la mine de charbon cognitive: elles peuvent être le signe de futures déficiences mentales avant que de tels problèmes ne se manifestent.

Dans 1996, l’épidémiologiste David Snowdon et une équipe de chercheurs étudié l'écriture d'échantillons de femmes devenues religieuses. Ils ont découvert que la complexité grammaticale des essais écrits par les nonnes quand elles rejoignaient leur ordre religieux pouvait permettre de prédire quelles sœurs développeraient une démence plusieurs décennies plus tard. (Des centaines de religieuses ont fait don de leurs cerveaux à la science, et cela permet un diagnostic définitif de la démence.)

Alors que l'écriture de Toni Morrison est restée extrêmement claire et centrée à mesure qu'elle vieillissait, les autres auteurs n'ont pas été aussi chanceux. La prose du dernier roman d'Iris Murdoch, "Le dilemme de Jackson, ”Suggère un certain degré de déficience cognitive. Effectivement, elle est morte de causes liées à la démence quatre ans après sa publication.

Une compétence qui ne se détériore pas avec l'âge Toni Morrison a publié son dernier roman, «God Help the Child», à l'âge de 84. AP Photo / Michel Euler

Ne pose pas ce livre

Notre capacité à lire et à écrire peut être préservée jusqu'à l'âge adulte. Il est important d’utiliser ces capacités, car la lecture et l’écriture semblent empêcher le déclin cognitif.

Tenir un journalpar exemple, il a été démontré que le risque de développer diverses formes de démence, notamment la maladie d’Alzheimer, était considérablement réduit.

La lecture de fiction, quant à elle, a été associée à une durée de vie plus longue. UNE étude à grande échelle menée par l’École de santé publique de l’Université de Yale a révélé que les personnes qui lisaient des livres au moins 30 minutes par jour vivaient en moyenne près de deux ans de plus que les non-lecteurs. Cet effet a persisté même après avoir tenu compte de facteurs tels que le sexe, l'éducation et la santé. Les chercheurs suggèrent que le travail imaginatif de construction d'un univers fictif dans nos têtes contribue à lubrifier nos rouages ​​cognitifs.

La langue est un compagnon constant au cours de notre vie, alors il n’est peut-être pas surprenant qu’elle soit intimement liée à notre santé et à notre longévité. Et les chercheurs continuent à faire des découvertes sur les liens entre le langage et le vieillissement. Par exemple, une étude publiée en juillet 2019 ont constaté qu'étudier une langue étrangère à l'âge adulte améliore le fonctionnement cognitif global.

Un fil conducteur semble traverser la plupart des conclusions: pour bien vieillir, il est utile de continuer à écrire, à lire et à parler.

Bien que peu d’entre nous possèdent les dons d’un Toni Morrison, nous avons tous intérêt à continuer de faire jouer nos muscles littéraires.

Richard M. Roberts, diplomate américain qui occupe actuellement le poste d'officier des affaires publiques au consulat général des États-Unis à Okinawa, au Japon, est l'un des auteurs de cet article.

A propos de l'auteur

Roger J. Kreuz, vice-doyen de la Faculté des arts et des sciences, Université de Memphis. Roger J. Kreuz et Richard M. Roberts sont les auteurs de: Changer les mentalités: comment le vieillissement affecte le langage et comment le langage affecte le vieillissement The Conversation. MIT Press fournit des fonds en tant que membre de The Conversation US.

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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