Le contrôle de soi peut-il être appris, et pourquoi est-ce important?
Si tout le monde colle à la salade, peut-être que vous aussi.
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La maîtrise de soi est-elle quelque chose que vous pouvez acquérir, comme une nouvelle langue ou un goût pour l'opéra? Ou est-ce une de ces choses que vous avez ou n'avez pas, comme le sens de la mode ou un talent pour raconter une bonne blague?

Psychologue Walter Mischel résultats célèbres du "test de la guimauve" semblent suggérer que la maîtrise de soi est relativement stable et difficile à apprendre. Dans ce test, les enfants s'assoient à une table dans une pièce vide et ont le choix: ils peuvent avoir une guimauve tout de suite ou, s'ils peuvent attendre que l'expérimentateur obtienne plus de guimauves d'une autre pièce, ils peuvent en avoir deux . La plupart des enfants voient cela comme une évidence et choisissent d'attendre deux guimauves.

Les enfants font de leur mieux pour ne pas manger la guimauve:

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Le vrai test attend. Les enfants sont laissés seuls dans la pièce jusqu'à 15 minutes ou jusqu'à ce qu'ils goûtent la guimauve. Les enfants varient dans combien de temps ils peuvent durer sans goûter le festin délectable en face d'eux, et il se trouve que plus ils attendent, le ils iront mieux plus tard dans la vie - socialement, émotionnellement et académiquement. D'autres tests trouvent des modèles similaires. Les personnes qui démontrent plus de maîtrise de soi dans l'enfance sont, en tant qu'adultes, Plus sain, plus riche et plus respectueux des lois.

Mischel lui-même a souligné que les enfants qui ont montré plus de maîtrise de soi utilisaient une variété de stratégies qui pourraient être apprises - comme se distraire en chantant et en se détournant de la guimauve ou en s'éloignant de la guimauve en l'imaginant comme un nuage non comestible.


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Une vision moins optimiste soutient que les enfants qui étaient bons à se distraire avaient plus de contrôle de soi au début, ce qui les a aidés à activer des pensées et des comportements auto-distrayants plutôt que de se concentrer sur la friandise devant eux. Et même si Mischel a constaté que les enfants pourraient être amenés à attendre plus longtemps si on leur enseignait ce genre de stratégies, il n'y a aucune preuve que de telles interventions expérimentales modifient le comportement spontané d'auto-contrôle des enfants en dehors du laboratoire.

Mais ne jetez pas vos mains en signe de résignation et n'atteignez pas la deuxième tranche de gâteau au chocolat. Une nouvelle vague d'études suggère que peut-être la maîtrise de soi peut être apprise, à condition que les forces sociales encouragent cet apprentissage. Dans une nouvelle étude, mon collegue et moi a constaté que les enfants utiliseront la maîtrise de soi s'ils croient que les autres s'identifient à faire.

Tout le monde le fait

En dépit d'un énorme intérêt pour l'amélioration de la maîtrise de soi, les chercheurs ont eu un succès limité (jusqu'à présent) à trouver comment s'y préparer. L'approche générale a été de cibler les processus cognitifs - appelés fonctions exécutives - qui favorisent le contrôle de soi.

Les chercheurs ont des enfants qui pratiquent des activités qui activent ces processus. La formation peut conduire à des améliorations sur des tâches similaires, mais généralement ne généralisent pas à d'autres tâches ou résultats non formés. C'est un réel problème parce que l'un des principaux objectifs de la formation à la maîtrise de soi est de pouvoir transférer des compétences renforcées dans des situations réelles.

Mon collègue et moi nous demandions si les influences de groupe pourraient être la clé. Peut-être que capitaliser sur des processus sociaux comme les valeurs et les normes de groupe pourrait avoir une plus grande influence sur le développement des compétences de contrôle de soi. Nous avons donc conçu une étude pour tester si le comportement du groupe influence le contrôle de soi des enfants.

Nous avons assigné au hasard des enfants d'âge préscolaire américains à un groupe - par exemple, en leur disant qu'ils étaient dans «le groupe vert» et en leur donnant un T-shirt vert à porter. Puis nous leur avons dit que leur groupe attendait ou n'attendait pas deux guimauves. Nous leur avons aussi parlé d'un autre groupe (l '«out-group») qui faisait le contraire de leur groupe (le «groupe»). Cette étape a été conçue pour améliorer leur identification avec leur propre groupe. D'autres études ont montré que ce type de procédure mène au favoritisme au sein du groupe chez les enfants d'âge préscolaire et les adultes

Nous avons constaté que les enfants attendaient plus longtemps deux guimauves si on leur disait que les membres du groupe attendaient et que les membres du groupe externe ne le faisaient pas si on leur disait que les membres du groupe n'attendaient pas et que les membres du groupe ne le faisaient pas. Les enfants auxquels les membres du groupe ont attendu ont aussi attendu plus longtemps que les autres enfants qui n'ont rien appris sur le comportement de leur groupe.

Pourquoi les enfants ont-ils suivi leur groupe? Dans une expérience de suivi, nous avons constaté que les enfants dont les membres du groupe attendaient par la suite préféraient d'autres individus non groupés qui attendaient des choses comme des autocollants, des bonbons et de l'argent. Cela suggère que les enfants ne copiaient pas simplement ce que faisaient les membres de leur groupe. Au contraire, il semble que le comportement du groupe a influencé la valeur que l'enfant a par la suite placée sur la maîtrise de soi.

Nous avons depuis reproduit ces résultats dans une autre culture, en constatant que les enfants japonais choisiront d'attendre plus d'autocollants s'ils croient que les membres du groupe attendent et sortent du groupe. Chose impressionnante, les enfants japonais suivent toujours leur groupe même s'ils ont des raisons de s'identifier à l'extra-groupe.

Influences extérieures sur le contrôle interne

Cette recherche est la première à montrer que le comportement de groupe motive les actions des jeunes enfants qui impliquent la maîtrise de soi. L'identification avec un groupe peut aider les enfants à utiliser et même valoriser la maîtrise de soi alors qu'ils ne l'auraient pas fait autrement.

Ces résultats convergent avec d'autres découvertes récentes et classiques selon lesquelles les forces sociales influencent la maîtrise de soi chez les enfants. Les enfants attendront plus longtemps deux guimauves s'ils croient que la personne qui les distribue est fiable et digne de confiance. Les enfants aussi modéliser le comportement d'auto-contrôle des autres. Même les nourrissons travailleront plus longtemps pour atteindre un objectif s'ils voir un adulte essayer d'atteindre son propre objectif à plusieurs reprises.

Comment ces résultats des influences sociales sur la maîtrise de soi cadrent-ils avec le fait que le test de la guimauve et d'autres prédisent de façon si fiable les résultats de la vie future? Est-ce qu'ils veulent dire que le contrôle de soi n'est pas stable? Pas nécessairement.

Vous pourriez juste être quelqu'un qui aime attendre ou sauver des choses (il y a des 3-ans comme ça, croyez-le ou non), mais cela ne signifie pas que votre comportement dans un moment donné n'est pas soumis à des influences sociales. Même les jeunes enfants vont ajuster leurs tendances de self-contrôle de base en fonction du contexte, économiser moins lors de l'enregistrement s'avère désavantageux.

Et les influences sociales pourraient, au fil du temps, jouer un rôle dans la façon dont une personne tend à utiliser la maîtrise de soi en général. Par exemple, imaginez qu'un enfant grandisse parmi ses camarades qui apprécient vraiment de bien réussir à l'école et utilise la maîtrise de soi pour terminer ses devoirs avant de s'en aller jouer. L'exposition à cette norme de groupe pourrait influencer l'enfant à faire de même. L'idée est que plus vous pratiquez la maîtrise de soi, plus il est facile de l'utiliser. La répétition renforcera les systèmes neurocognitifs sous-jacents qui soutiennent ces compétences.

The ConversationAlors, le contrôle de soi peut-il être appris? Ma réponse est oui - ce qui peut sembler être un trait inné peut être influencé par les forces sociales. Les parents peuvent aider les enfants à développer cette compétence en les exposant à des modèles (dans la vraie vie ou dans des histoires) qui démontrent et valorisent la maîtrise de soi. Les adultes peuvent être en mesure de renforcer leur maîtrise de soi en passant du temps avec des amis qui l'utilisent. En fin de compte, cultiver la maîtrise de soi en tant que valeur et norme personnelle peut être essentiel à son utilisation et à son développement, que vous soyez jeune ou vieux. Avec un peu d'aide de vos amis, résister à ce deuxième morceau de gâteau peut être plus facile que vous ne le pensez.

A propos de l'auteur

Sabine Doebel, chercheur postdoctoral en psychologie et neuroscience, Université du Colorado

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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