Laissez votre contrôle de soi prendre de l'ampleur. Photo: Wikimedia. CC BY 2.0

Beaucoup d'entre nous ont déjà décidé que les choses seraient différentes cette année. Nous mangerons mieux, ferons plus d'exercice, économiserons plus d'argent ou finirons par désencombrer nos placards.

Mais au moment où Février roule, la plupart d'entre nous - peut-être autant que 80 pour cent des Américains qui prennent les résolutions du Nouvel An - auront déjà abandonné.

Pourquoi notre maîtrise de soi faiblit-elle, nous quittant si souvent pour revenir à nos anciennes habitudes? La réponse à cette question a des conséquences au-delà de notre tour de taille et de nos soldes bancaires.

Les psychologues et les économistes sont traditionnellement tombés dans deux camps apparemment contradictoires sur la façon dont fonctionne la maîtrise de soi. Mais une recherche récente menée par mes collègues et moi suggère la deux côtés de la maîtrise de soi pourraient tous deux être en jeu dans chacun de nous.

Contrôle de soi: Une batterie ou une boule de neige?

Une série bien connue de expériences menées à l'Université de Stanford dans les 1960 et 70s demandaient aux enfants de choisir entre obtenir une guimauve tout de suite ou attendre quelques minutes et obtenir deux guimauves. Les chercheurs ont constaté que les enfants qui ont attendu patiemment, capable de résister à manger cette première guimauve, même quand personne d'autre était autour, avait tendance à faire mieux tout au long de la vie en termes de scores SAT et le niveau d'éducation, l'emploi, la santé et d'autres mesures importantes de succès.

Pour ces enfants, le contrôle de soi - pas à quel point leur famille était intelligente, riche ou éduquée, ou tout autre facteur identifié - était le principal moteur de leur succès ultérieur. En d'autres termes, la capacité à retarder la gratification aide dans pratiquement tous les aspects de la vie.

Mais les chercheurs ont eu du mal à déterminer d'où vient le contrôle de soi et comment cela fonctionne. Pendant des décennies, les études de la maîtrise de soi dans la prise de décision à court terme ont conduit à deux résultats clairs, mais apparemment contradictoires.

Un modèle a suggéré que la maîtrise de soi est un ressource finie qui peut s'user si vous vous appuyez dessus trop lourdement, comme une batterie qui perd sa charge au fil du temps. Quelqu'un qui résiste à l'envie de manger un beignet pour le petit déjeuner, par exemple, pourrait céder à la tentation d'un biscuit plus tard dans l'après-midi. Chaque petite démonstration de maîtrise de soi tout au long de la journée finit par épuiser les réserves limitées.

Le modèle alternatif a suggéré que l'exercice de la maîtrise de soi peut vous aider à acquérir la compétence. Ne pas manger le beignet peut augmenter votre motivation et votre confiance pour rester avec une alimentation saine - comme une boule de neige qui s'agrandit au fur et à mesure que vous progressez dans la descente.

Est-ce que le contrôle de soi est quelque chose dont vous n'avez plus besoin lorsqu'il est surchargé? Ou est-ce quelque chose que vous obtenez mieux au plus vous "pratiquez"? Le débat se poursuivit alors que différents groupes de recherche étudiaient la question de diverses manières et proposaient des preuves contradictoires du modèle qui expliquait le mieux le fonctionnement interne de la maîtrise de soi.

Utiliser la biométrie pour raconter toute l'histoire

Une partie du problème a été combien il est difficile de mener une recherche comportementale. Les méthodes traditionnelles supposent que les sujets de test comprennent parfaitement les questions qui leur sont posées et donnent des réponses honnêtes. Malheureusement, les chercheurs n'avaient aucun moyen pratique de savoir si c'était le cas, ou s'ils avaient mesuré ce qu'ils avaient l'intention de faire.

Mais ici, au plus grand laboratoire de biométrie de la nation, mon Texas A&M collègues et moi trouvé une nouvelle façon d'enquêter sur la question qui ne dépendait pas de ce que les bénévoles nous rapportent.

Nous avons conçu une expérience en deux parties. Tout d'abord, nous avons demandé aux sujets de se concentrer sur un œil-de-bœuf rouge au bas d'un écran d'ordinateur pour six minutes ou 30. Cette tâche exige des volontaires qu'ils exercent leur maîtrise de soi - il est tentant de détourner le regard fixe et immobile de la vidéo animée qui se joue ailleurs sur l'écran.

Ensuite, les sujets ont participé à une deuxième tâche de laboratoire destinée à mesurer les achats impulsifs: ils pouvaient conserver une dotation en argent réel de $ 5 ou acheter plusieurs articles ménagers sur place qu'ils ne cherchaient pas à obtenir. La tâche est analogue à aller au magasin et acheter des produits qui ne sont pas sur votre liste. L'idée est que la maîtrise de soi aide les individus à régner dans ces achats impulsifs.

Notre innovation était que nous n'avions pas à supposer que les gens se pliaient entièrement à la tâche d'observation vidéo - nous étions en mesure de la mesurer via leurs réponses physiologiques. En effectuant un suivi des mouvements oculaires, nous pouvions quantifier très précisément lorsque les participants se concentraient sur l'œil-de-bœuf, c'est-à-dire lorsque leur maîtrise de soi leur permettait de rester concentré sur leur tâche. Nous avons également mesuré l'expression faciale et l'activité cérébrale pour une meilleure compréhension de ce qui se passait avec chaque sujet.

Fondamentalement, nous avons constaté que les deux côtés du débat sur la maîtrise de soi avaient raison.

Pendant un certain temps, la plupart des gens pouvaient se concentrer sur l'œil de bœuf ennuyeux. Mais ils auraient atteint un point de fatigue. Après cela, si les sujets restaient accrochés à la tâche, ils finissaient par épuiser leur «batterie» de self-control. Nous pouvions voir cela en regardant combien d'achats impulsifs ils avaient faits dans la seconde moitié de l'étude. S'ils avaient franchi le seuil de la fatigue dans la tâche précédente, ils ont montré moins de maîtrise de soi et ont fini par faire des achats plus impulsifs. Ce schéma a été montré à la fois dans ce qu'ils ont «acheté» dans notre expérience et dans le cerveau: le cortex préfrontal présentait des motifs indiquant un comportement d'achat d'impulsion.

D'un autre côté, les sujets qui se sont calmés après avoir atteint le seuil de fatigue ont vécu une expérience différente. Ils sont restés dans le stade de la «boule de neige» de la maîtrise de soi - ils ont pratiqué un peu la compétence, mais ne l'ont pas exagérée au point d'épuisement. Dans la tâche suivante, leur cerveau n'a pas montré les modèles typiques d'activité d'achat d'impulsion. Exercer le contrôle de soi sur la tâche du taureau, mais ne pas exagérer, a conduit à plus de maîtrise de soi dans notre deuxième tâche. Ces sujets ont mieux réussi à contrôler les achats impulsifs que l'autre groupe de sujets qui n'ont pas eu la première séance d'observation qui s'est avérée être un accélérateur de la maîtrise de soi.

Notre étude suggère que la maîtrise de soi a les qualités à la fois de la boule de neige et de la batterie: montrer une certaine maîtrise de soi une fois rend plus facile de le faire encore peu de temps après, mais en faire trop nous rendra plus susceptibles d'abandonner complètement.

Comment faire après février 1

Notre nouvelle compréhension de la maîtrise de soi fournit des leçons pour s'en tenir aux résolutions du Nouvel An.

D'abord, rappelez-vous que c'est lent et régulier. Si vous voulez être en forme, commencez par vous promener autour du pâté de maisons, sans courir cinq milles. Obtenez suffisamment pour rester motivé, mais n'exagérez pas au point de frustration. Ne brûlez pas la batterie de votre auto-contrôle.

Deuxièmement, rappelez-vous que petits actes de maîtrise de soi construits au fil du temps. Au lieu de réduire drastiquement tous les glucides ou les sucres de votre alimentation, considérez d'abandonner un seul morceau de pain ou une canette de soda par jour. Au fil du temps, consommer moins de calories par jour entraînera une perte de poids progressive.

Et enfin, réalisez que de petits actes de maîtrise de soi dans un domaine amélioreront votre maîtrise de soi dans d'autres domaines. Obtenir une traction avec un régime plus sain, par exemple, augmentera votre confiance et votre motivation pour atteindre un autre objectif. Au fur et à mesure que la boule de neige de la maîtrise de soi prend de la vitesse, vous vous en tenez de mieux en mieux à vos objectifs.

Une métaphore plus appropriée pour notre nouvelle compréhension de la maîtrise de soi est que c'est comme un muscle. Vous pouvez en faire trop et l'épuiser si vous vous surmenez au-delà de vos capacités. Mais avec une formation cohérente, elle peut devenir de plus en plus forte.

A propos de l'auteur

Marco A. Palma, professeur agrégé d'économie agricole et directeur du laboratoire du comportement humain, Université Texas A & M

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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