Beaucoup d'entre nous croient que nous pouvons faire deux choses à la fois. Nous l'essayons tous les jours même si nos limites sont évidentes.

Pourtant, nous persistons, tellement que les lois doivent être adoptées pour faire face à notre folie. Par exemple, il est illégal dans tous les états australiens et les territoires pour conduire un véhicule à moteur et utiliser un téléphone mobile en même temps, sans une sorte d'arrangement mains libres.

Ces lois découlent de la reconnaissance que la conduite en toute sécurité exige une attention considérable. L'utilisation d'un téléphone portable nécessite également une attention particulière, ce qui éloigne de la tâche la plus importante de la conduite.

Dans certains états, la police a commencé à imposer des amendes aux piétons qui utilisent des téléphones mobiles en traversant la route.

Les jeunes affirment souvent qu'ils sont experts en multitâche. Le fait qu'ils puissent surveiller plusieurs appareils électroniques à la fois donne l'impression d'être le cas.

Mais la recherche démontre régulièrement Quand ils essaient de faire deux choses à la fois, ils ont tendance à mal faire les deux tâches. Soit ils font plus d'erreurs, soit ils prennent plus de temps qu'ils ne le feraient s'ils faisaient une chose à la fois.

Nous sommes limités à combien d'attention nous pouvons consacrer à une tâche. Mike Kegley / Flickr, CC BY

Dans une étude, les ordinateurs portables des étudiants universitaires ont été surveillés par un logiciel espion pendant les cours. Il a constaté que les étudiants tentaient d'effectuer plusieurs tâches en vérifiant le contenu du cours et en prenant des notes de cours, en consultant des courriels, en s'engageant dans les médias sociaux, en surfant sur le Web et en jouant à des jeux.

L'étude a révélé que plus souvent les étudiants se sont engagés avec du matériel non lié au cours au cours de la conférence, le pire de leur performance académique était dans le cours.

Certains chercheurs affirment les femelles montrent un avantage dans le multitâchemais la plupart ont n'a pas réussi à trouver quelque chose d'important différence de genre.

Trois principes principaux expliquent bien nos limites dans l'exécution de plusieurs tâches en même temps.

1. Certaines tâches nécessitent beaucoup plus d'attention que d'autres

La marche, la mastication et l'acte physique de parler semblent nécessiter si peu d'attention que nous pouvons les faire sans même réfléchir.

En revanche, construire un argument, lire un livre et suivre un film nécessitent tous beaucoup d'attention, en particulier si nous voulons bien faire la tâche.

2. Nous sommes limités dans le niveau d'attention que nous pouvons consacrer à une tâche ou à des tâches

Cela semble être une limitation avec laquelle notre cerveau est construit. Si faire deux tâches ensemble nécessite moins qu'une capacité d'attention maximale, alors nous sommes susceptibles de tirer si off.

Ainsi, par exemple, la plupart des gens trouveraient trivial de marcher sur un chemin et d'avoir une discussion avec un ami.

En revanche, si deux tâches ensemble dépassaient notre capacité d'attention, alors quelque chose aurait à donner.

Donc, même si conduire et avoir une conversation peut sembler assez facile à la plupart des gens, si les conditions de la route ont soudainement changé et l'acte de conduire devenait plus difficile, alors la conversation s'arrêterait probablement.

Notre capacité maximale d'attention est également affectée par notre état d'excitation. Si nous sommes fatigués, par exemple, nous ne semblons pas avoir la même capacité d'attention que lorsque nous sommes pleinement éveillés.

3. Nous pouvons aller mieux au multitâche

Notre capacité à effectuer certaines tâches peut s'améliorer avec la pratique. Cela signifie souvent que les tâches particulières ont besoin de moins d'attention, allant même jusqu'à devenir automatiques.

Dans un étude récente de la mienne, les participants ont été présentés avec des images de points disposés au hasard et ont demandé à les compter.

Le temps qu'il leur a fallu pour répondre était directement lié au nombre de points d'une image: plus il y avait de points, plus la réponse était lente. Mais après avoir vu chaque image plusieurs fois, leurs réponses n'étaient plus liées au nombre de points.

En fait, les participants étaient tout aussi rapides, qu’il y ait six points ou 11. Ils connaissaient automatiquement la réponse plutôt que de devoir consciemment la résoudre à travers un processus de comptage.

Un processus similaire sous-tend notre acquisition de nombreuses compétences cognitives, telles que la lecture de mots.

Les conducteurs novices ont généralement du mal à entendre les instructions de base pendant qu'ils conduisent parce que toute leur attention est consacrée au bon fonctionnement de la voiture et à l'évitement des autres véhicules.

Mais après quelques années d'expérience de conduite, cette tâche nécessite beaucoup moins de ressources cognitives. Certains sont ensuite libérés pour effectuer d'autres tâches, comme chanter à la radio ou penser à la meilleure route à la maison.

La chose importante à noter est que toutes les tâches ne peuvent pas être pratiquées au point où elles nécessitent peu d'attention à effectuer. Ces tâches, de par leur nature même, requièrent toujours la plus grande partie de notre attention.

Tenir une conversation sérieuse avec quelqu'un n'est pas quelque chose que nous pouvons faire passer au pilote automatique et attendre un résultat valable.

Alors, pouvons-nous faire deux choses à la fois? Cela dépend de la nature des tâches que nous voulons accomplir simultanément, de notre degré d'excitation, de l'étendue de notre expérience avec chacune des tâches et de la qualité de notre performance.