Pourquoi les enfants font ou ne croient pas au père Noël

La saison des fêtes est à nos portes, tout comme les mythes qui l'accompagnent, dont le plus important est l'histoire du Père Noël. C'est le moment où de nombreux enfants sont informés d'un homme qui vit pour toujours, réside au pôle Nord, sait ce que chaque enfant du monde désire, conduit un traîneau tiré par des rennes volants et pénètre dans sa maison par une cheminée, que la plupart des enfants N'a même pas.

Compte tenu des nombreuses absurdités et contradictions de cette histoire, il est surprenant que même les jeunes enfants y croient. Pourtant, la recherche de mon laboratoire montre que 83 pour cent des cinq ans pensent que le Père Noël est réel.

Pourquoi ?

Un avantage évolutif?

À l'origine de ce paradoxe se trouve une question très fondamentale concernant la nature du jeune enfant en tant qu'être intrinsèquement crédule - c'est-à-dire en croyant tout ce qu'on lui dit - par rapport à un être rationnel.

L'auteur et l'éthologue notés Richard Dawkinsen un essai de 1995, a proposé que les enfants sont intrinsèquement crédules, et enclins à croire en n'importe quoi. Il a même suggéré que c'était un avantage évolutif pour les enfants de croire.

Il a illustré cela de manière assez convaincante avec un exemple d'un jeune enfant vivant près d'un marécage infesté d'alligators. Son argument était que l'enfant qui est sceptique et enclin à évaluer de façon critique le conseil de ses parents de ne pas aller nager dans ce marais, a beaucoup moins de chance de survivre que l'enfant qui se fie inconsidérément aux conseils de ses parents.


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Cette vue des jeunes enfants qui croit facilement est partagé par beaucoup, y compris le philosophe 18th-siècle Thomas Reid, et les psychologues du développement, qui affirment que les enfants sont fortement biaisés à faites confiance à ce que les gens leur disent.

Pas très différent des adultes?

Pourtant, la recherche de mon laboratoire montre que les enfants sont réellement consommateurs rationnels et réfléchis d'information. En fait, ils utilisent plusieurs des mêmes outils que les adultes pour décider quoi croire.

Alors, quels sont les outils que les adultes utilisent pour décider quoi croire et quelles sont les preuves que les enfants les possèdent?

Je vais me concentrer sur trois: l'une est l'attention au contexte dans lequel les nouvelles informations sont intégrées. Une seconde est la tendance à mesurer les nouvelles informations par rapport à la base de connaissances existante. Et le troisième est la capacité d'évaluer l'expertise des autres.

Regardons d'abord le contexte.

Imaginez que vous lisez un article sur une nouvelle espèce de poisson - appelons-les «surnoms». Imaginez ensuite que vous lisez cet article dans deux contextes très différents - un dans lequel votre médecin est en retard et vous êtes dans la salle d'attente en train de lire l'article dans une copie de National Geographic, le magazine officiel d'une société scientifique.

Dans un autre contexte, vous découvrez un reportage de cette découverte en faisant la queue à l'épicerie et en lisant le National Enquirer, un tabloïd américain de supermarché. Je suppose que le contexte entourant votre introduction à cette nouvelle information guiderait votre jugement sur l'état de la réalité de ce nouveau poisson.

Nous essentiellement l'a fait avec des enfants. Nous leur avons parlé d'animaux dont ils n'avaient jamais entendu parler, comme des chiens. Certains enfants ont entendu parler d'eux dans un contexte fantastique, dans lequel on leur a dit que des dragons ou des fantômes les collectionnaient. D'autres enfants ont appris sur les surnoms dans un contexte scientifique, dans lequel on leur a dit que les médecins ou les scientifiques les utilisent.

Des enfants d'à peine quatre ans étaient plus susceptibles d'affirmer que les surnoms existaient réellement lorsqu'ils en entendaient parler dans un contexte scientifique ou dans un contexte fantastique.

Comment les enfants utilisent leurs connaissances et leur expertise

L'une des principales façons dont nous, adultes, apprenons de nouvelles choses est par entendre à leur sujet des autres. Imaginez-vous entendre parler d'un nouveau type de poisson d'un biologiste marin par rapport à votre voisin d'à côté qui vous régale souvent avec des rapports de ses enlèvements extraterrestres. Votre évaluation de l'expertise et de la fiabilité de ces sources guidera vraisemblablement vos croyances sur la véritable existence de ce poisson.

Dans un autre projet de recherche, nous présenté jeunes enfants avec de nouveaux animaux qui étaient soit possibles (par exemple, un poisson qui vit dans l'océan), impossible (par exemple, un poisson qui vit sur la lune) ou improbable (par exemple, un poisson aussi gros qu'une voiture). Ensuite, nous leur avons donné le choix de comprendre par eux-mêmes si l'entité existait vraiment ou de demander à quelqu'un. Ils ont également entendu des rapports d'un zookeeper (un expert) ou d'un chef (un nonexpert).

Nous avons trouvé que les enfants croyaient aux entités possibles et rejetaient les impossibles. Les enfants ont pris ces décisions en comparant les nouvelles informations à leurs connaissances existantes. Pour les animaux improbables - ceux qui pourraient éventuellement exister mais qui étaient rares ou étranges - les enfants étaient significativement plus susceptibles d'y croire lorsque le gardien du zoo affirmait qu'ils étaient réels que lorsque le chef le faisait.

En d'autres termes, les enfants utilisent l'expertise, tout comme les adultes.

C'est les adultes

Si les enfants sont si intelligents, pourquoi croient-ils au Père Noël?

La raison est simple: les parents et les autres font de grands efforts pour soutenir le mythe de Santa. Dans une étude récente, nous avons constaté que 84 pour cent des parents rapporté avoir emmené leur enfant visiter plus de deux imitateurs de Santa pendant la saison de Noël.

L'Elf on the Shelf, à l'origine un livre d'images pour enfants sur les elfes qui informent le Père Noël sur le comportement des enfants autour de Noël, est maintenant une franchise de plusieurs millions de dollars. Et le service postal des États-Unis promeut maintenant un Programme "Lettres du Père Noël" dans lequel il fournit des réponses personnelles aux lettres des enfants au Père Noël.

Pourquoi les enfants croient-ils au mythe? Ce sont les parents. Steven Falconer, CC BY-SA

Pourquoi nous sentons-nous obligés d'aller si loin? Pourquoi l'oncle Jack insiste-t-il pour monter sur le toit la veille de Noël pour piétiner et secouer les clochettes?

La réponse est simple: les enfants ne sont pas crédules et ne croient pas tout ce que nous leur disons. Donc, nous, les adultes, devons les submerger de preuves - les cloches sur le toit, les pères Noël au centre commercial, la carotte à moitié mangée le matin de Noël.

Comment les enfants évaluent

Compte tenu de cet effort, il serait essentiellement irrationnel pour les enfants de ne pas croire. En croyant au Père Noël, les enfants, en fait, exercent leurs capacités de réflexion scientifique.

Premièrement, ils évaluent les sources d'information. Comme recherche en cours dans mon laboratoire indique, ils sont plus susceptibles de croire un adulte qu'un enfant sur ce qui est réel.

Deuxièmement, ils utilisent des preuves (par exemple, le verre de lait vide et des biscuits à moitié mangés le matin de Noël) pour arriver à une conclusion sur l'existence. D'autres recherches de mon laboratoire montrent que les enfants utilisent des preuves similaires guider leurs croyances A propos d'un être fantastique, Candy Witch, qui rend visite aux enfants le soir de l'Halloween et laisse de nouveaux jouets en échange de bonbons.

Troisièmement, la recherche montre que, à mesure que la compréhension des enfants devient plus sophistiquée, ils ont tendance à s'engager plus avec les absurdités dans le mythe du Père Noël, comment un gros homme peut passer à travers une petite cheminée, ou comment les animaux pourraient voler.

Vous vous demandez quoi dire à votre enfant?

Certains parents se demandent s'ils nuisent à leurs enfants en s'engageant dans le mythe de Santa. Les philosophes et les blogueurs ont monté des arguments contre la perpétuation du "Père Noël", certains prétendant même que cela pourrait mener à une méfiance permanente des parents et d'autres autorités.

Alors, que devraient faire les parents?

Il n'y a aucune preuve que la croyance, et éventuellement l'incrédulité envers le Père Noël affecte la confiance des parents de manière significative. En outre, non seulement les enfants ont les outils pour découvrir la vérité; mais s'engager avec l'histoire de Santa peut leur donner une chance d'exercer ces capacités.

Donc, si vous pensez que ce serait amusant pour vous et votre famille d'inviter le Père Noël dans votre maison à Noël, vous devriez le faire. Vos enfants iront bien. Et ils pourraient même apprendre quelque chose.
The Conversation

A propos de l'auteur

Jacqueline D. Woolley, professeure et présidente du département de psychologie, Université du Texas à Austin

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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